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　　【039】



――俺とアイリはシーナに無理やり引っ張られ、『中央区（セントラル・エリア）のオサレカフェ』から出て、学校（アカデミー）の教育棟……通称：本館の２Ｆにある『生徒会ルーム』へと向かっていた…………目的地は『生徒会室』。シーナが、『どうせ無視できない相手ならこっちから乗り込んでやろうじゃないのっ！』という威勢により、急遽、『生徒会室ツアー』が追加された。


　まだ入学式初日ですよ？　シーナさん？

　もう少し、のんびりしてもよかったのでは？

　などとは、俺もアイリも、シーナの気迫に負けて言えず、結果、このようなツアーの運びとなった。

　わざわざ、こっちから出向くって…………あっちが気づくまで待ってもよかったんじゃないか？　とも思ったが、しかし、シーナのように逆に、こっちから出向くというのもアリか？　と内心、俺的にはどっちつかずな感じなところもあった。だから、こうやってシーナの勢いを止められなかったというのも一理ある…………おそらく、アイリも同じ心境だろう。

　とにかく、シーナのその判断を信じ、俺は覚悟を決めて乗り込むだけだ…………まあ、あの『生徒会長』……『ヴィクトリア・クライフィールド』の敵にならない……それだけで充分だな、うん。


――弱気な覚悟の隼人であった。


　外に出ると、『太陽』……なのか？　とにかく日差しが入学式のときと比べて大分、強くなり、制服が長袖ということもあって、少々汗ばんできている。そう言えば、これまでいろんな出来事があって、つい蔑ろにしていたが、そもそもこの世界の『環境』……というか、この『日差しの正体』は何なのだろう？

　何となくだが、『太陽』の可能性は強いように思える。理由はさっきのＨＲ（ホームルーム）で『メガネツン女史』……サラ・スカーレット先生が『一年間のスケジュール』という話をしたからだ。

『一年間のスケジュール』……『年次スケジュール』。

　その言葉は、つまり…………『暦が存在する』ことを表している。

　それに『メガネツン女史』は、この『年次スケジュール』の話で、『四月』とか『夏』といった『月』や『季節』のことも言っていた。それを聞いた限りでは、このアナザーワールドは『地球と似たような環境』だと言える。つまり、『太陽』が存在し、このアナザーワールドも、宇宙のどこかに存在する『星のひとつ』で、それが『太陽の周り』を周回していて、それが『地球と同じ一年周期』ということなのだろう。

　だから、『月』や『暦』、『季節』といったのが存在する。

　ということは、もしかしたら『時間』『時刻』も存在するはず…………むしろ、そうじゃないと『季節』や『暦』なんて存在できないからだ。

　だから、故に、それは存在する…………はず。

　今、そのことを思い出したら、悶々としてきてしまい、つい、俺はアイリにその質問をしようとして声をかけていた。


「そう言えばさ、アイリ……」


　すると、前を歩いていたシーナが何かを『察知』し、俺のところに来て、いきなり『頬つね』を発動させた。


　ぎゅうううううーーーー。　


「い、痛ひゃい、痛ひゃい……っ！？　にゃ、にゃにっ……？！」

　すると、シーナが耳元に顔を寄せ、小声で、

（おいっ！　隼人っ！　お前、今、もの凄く『後先考えてないような質問』をアイリにしようとしただろ？）
（へゃいっ……？）
（何となくだが、この世界についての話とか……）
（ギクッ……！）
（バカかっ、お前はっ！　せっかくアイリに信用してもらったばかりだってのにっ！？）
（れ、れも……）
（わたしがそこは質問するからお前は余計なことは言うなよっ！　いいなっ？）
（ひゃ……ひゃい）

「どうしたの？　シーナ、ハヤト？　兄妹ゲンカ？」

　アイリが様子を伺う。

「ま、まあ、そんなとこ。お兄ちゃんの足取りが重そうだったから気合を入れてたの……ねっ？　お兄ちゃん？」
「は……はい、そうです。シーナの言う通りでございます」

　僕はもうシーナについていきます。

「ふーん……何か面白いね。ハヤトは『彼女』じゃなく『妹』の尻に敷かれてるんだね」
「はは……は………………面目ない」

　うな垂れる隼人。

「だって、しょうがないよ。こんなお兄ちゃんなんだからっ！　わたしがしっかりしないとねっ！？」

　腰に手を当て、自慢気に語る妹…………風情のシーナ。


「ところで……」


　と、ここで、シーナがおもむろにふっと言葉を漏らす。

「ここ最近、暖かいね……」

　誰にというわけでもなく、ただ、『ふと』……言葉を……漏らした。

　そして……、


「そうだね～……もう『春』だからね～、先月まではけっこう寒かったけど、もう、暖かくなるのかも」


　と、アイリがそのシーナの言葉に反応して応対する。

　そして、その一言にはいろいろと情報が詰まっていた。

　この世界……『アナザーワールド』には、やはり『季節がある』ということ。

　そして、『先月』という言葉からもわかるとおり、やはり『月の単位』も存在する。

　もしかしたら『日』や『曜日』とかもあるのかも……。

　そう考えている内に、シーナはアイリとの会話を続ける。

「そうだね、もう『春』だもんね……」

　と、シーナは『鸚鵡返し（おうむがえし）』の相槌。

「うん。入学式が今月の四月から始まって……それから夏、秋、冬。たぶん、あっという間だよ？」
「そうだね。でも、わたしとしては…………『太陽』のスピードを遅くして、一年生をゆっくり満喫したいけどな？　そうしたら最下級生という『逆特権』で、先輩方にもずっと甘えられるじゃない？」
「なるほどっ！　ふふふ……うん、それはそうかも。そういう考えもあるね。でも…………それを言うなら、『太陽のスピードを遅くする』じゃなくて『この星』……『アナザーワールドの公転スピードを遅くする』だねっ！」

「「！？」」

『この星』……『アナザーワールド』？

　俺と……シーナも、さすがに、その『アナザーワールド』の言葉に反応した。

「えっ？　ど、どういうこと？」

　シーナはわざと聞こえないフリをして言葉を確認した。

「だから～……このわたしたちの住んでいる星……『惑星アナザーワールドの公転スピードを遅くする』が正しい言い方だよってことっ！」

　アイリは、シーナが言った『太陽のスピードを遅くして一年生をゆっくり満喫したい』という表現は間違っていて、それを言うなら『惑星アナザーワールドの公転スピードを遅くする』という表現が正しいんだよ、ということをシーナに説明していたのだが、シーナからすれば、そこに反応したのではなく、この星の名前……『アナザーワールド』という名前に反応したのであった。もちろん、それは俺も同じだ。


　この星の名前自体が…………『アナザーワールド』なのかよ。


　俺は、てっきり…………『アナザー』＝『もう一つの……』、『ワールド』＝『世界』で、

『アナザーワールド』＝『もう一つの世界』＝『異世界』