愛を抱いて 31
「そう…。」
私は素っ気なく答えた。
「鉄兵ちゃん、勉強中かい？
邪魔しちゃ悪いかな…。」
ヒロシはウィスキーのボトルを抱いたまま云った。
「いや、もう止めてしまおうと思ってたとこさ。
どの道、今夜勉強しようがすまいが、明日の試験の出来に影響はない…。」
そう云って、私は教科書を部屋の隅に投げ出した。
「全く、酷い話だ。
フー子も、もう三栄荘には来ないって云い出してんだぜ。」
柳沢は紅い顔をして、吐き捨てる様に云った。
「洗濯機も俺達が払った金額を渡すから、買い取らせて欲しいってさ。」
「やっぱ、久保田に遠慮してるのかな…？」
2杯目が少なくなった私のグラスに酒を注いでくれながら、ヒロシが云った。
「いいや、あの口調は、もう俺達には飽きてしまったって感じだったぜ。」
「ヒロ子やノブは、どう云ってる？」
私は訊いた。
「逢ってないから解らないけど、ノブは駄目だろう。
完全に久保田の息がかかってるもの。
ヒロ子も他の女がみんな、そっぽを向いてるのに、1人で来てくれるとは考え難いな…。」
「いよいよ中野ファミリーも崩壊か…。
随分あっけなかったな。」
「…俺、ヒロ子とノブに逢って、説得してみるよ。
今度は彼女等にメインになってもらえばいい。
二人が来れば、世樹子も首を縦に振るだろう。」
私は云った。
「鉄兵ちゃん、世樹子とはもう個人的に付き合った方が良いよ。
ファミリーとは別にさ。」
「そうだな…、その方が良い。
何と云っても今度の事では、世樹子が一番可哀相だものな。」
柳沢が云った。
「いや、そうは行かない。
行かせてなるもんか…。
だいたい、香織1人のせいでファミリーを解散するなんて、俺は絶対に許さないよ。
必ず阻止して見せる。」
私は、そうは云ったが、ヒロ子とノブを口説く自信が、それ程あるわけではなかった。
寧ろ世樹子のためには、ファミリーを解散した方が良いと思っていた。
柳沢もヒロシも最後には、「中野ファミリーは諦めよう。」と、そう云った。
手料理を諦めれば済む事だ、という風に話はまとまった。
私は解散式を行う事を提案した。
そこで彼女達に、どうしても一泡吹かせてやりたいと云った。
柳沢とヒロシは「来てくれるだろうか？」と、首を傾げた。
私は、責任を持って彼女等全員を集める、と云った。
日時は次の日曜の夜と決まった。
一年を締めくくるには格好のパーティーだと、柳沢は云った。
「今更謝っても、仕方のない事だが…、済まないと思ってるんだ。
俺1人の個人プレーのせいで、折角ここまで盛り上がったチームを潰してしまって…。」
私は静かに云った。
「何だい、急に…。」
柳沢は云った。
「誰もそんな事、思っちゃいないさ。
潰れてしまったのは、寧ろ俺達の力が足らなかったせいだよ。
だいたい、このファミリーは、鉄兵1人の力で成り立った様なものだ。
俺達も、もっとパワーを出せていれば良かったんだ。
俺達にも、お前ぐらいのパワーがあれば、きっとこんな事にはならなかったはずさ。」
「そうだよ。
鉄兵ちゃんがいなかったら、中野ファミリーは存在してなかったよ。
本当、鉄兵ちゃんは凄いよ。
俺もできれば、鉄兵ちゃんの様になりたい。
鉄兵ちゃんは、俺の目標だ…。
ずっと手の届かない女だと思ってた世樹子だって、鉄兵ちゃんはいとも簡単に、好きにさせてしまうんだもの…。
いつかきっと、俺も鉄兵ちゃんの様になりたいんだよ。」
「おいおい、ちょっと待てよ。
気を使ってくれてるのは解るけど…、俺はただ、運が良かったに過ぎないさ。
女にフラれた事なんて星の数程あるぜ、俺は。
中野へ来てからは、ツいてただけなんだ。
それに、フー子はお前等二人のどちらかに惚れてると、俺はずっと睨んでんだぜ。」
「いや、フー子もお前に惚れてるよ…。」
柳沢は云った。
「フー子も鉄兵の事が好きなんだよ、きっと…。
ただ、彼女は香織や世樹子と違って、今立っている処から翔ぶ事が、なかなかできない性格なのさ。
俺には解るんだ、何となく…。
フー子は結構気が強そうに見えるけど、実は三人の中で一番臆病なんだと、俺は思う…。」
その年の冬は割合に暖かだった。
12月の半ばを過ぎても、冷え込む日は少なく、過ごしやすい日々が続いた。
しかし、中野の空には、依然暗雲が立ち込めたままであった。
私は、世樹子をあの様な行動に駆り立てた、その本当の理由を突き止めなければ、ならなかった。
私の知らない処で、何かが起こってしまったのだと、私は考えていた。
その事はもう、間違いなかった。
そして、解散式の日、12月20日はやって来た。
結局、集まったのは、フー子と世樹子と香織の3人だけであった。
外が薄暗くなった頃、ヒロシを私の部屋に残して、柳沢と2人で酒の買い出しに行き、再び部屋へ戻った時には、女達は既にやって来ていた。
「それにしても解散パーティーだなんて、あなた達って最後まで、宴会の名目をよく考えるわね。
ほんと陽気って云うか、めでたいって云うか…。」
皆のグラスに氷が入れられている時、香織は云った。
「ただ、けじめをつけたいだけさ。
ところで、今夜は差し入れの摘みが、どこにも見当たらない様だが…、どこに隠してるの？」
柳沢はボトルのキャップを開いて、グラスに酒を注ぎながら、部屋を見回した。
「まさか…。」
「私達が何か作って来るのを、あてにしてたわけ？」
「いや…、何もないの…？」
「本当、最後までめでたい人達ね…。」
「俺、行って、すぐ買って来るよ。」
そう云うなり、ヒロシは部屋を駆け出て行った。
「そうか…、最後の手料理の期待も、水泡に帰したか…。」
柳沢は呟く様に云った。
「結局、私達って手料理だけが目的で、ここへ呼ばれてたのね。」
「それは違う。」
「いいのよ…。
そのぐらいの価値しかない、その程度の女と見られてたって事よ…。」
「当たり前だろ。
他に何かあるとでも、思ってたのかい？
君等はただの、飯炊き女さ。」
突然、私は云い放った。
女達は、一瞬動作を止めた。
柳沢も、愕いた様に私を振り返った。
私の表情から、皆は私の言葉が冗談ではない事を、読み取ったはずだった。
パーティーは乾杯の前から、荒れ模様となった。
「そう…、まあ最後に良い事を聴いたわ…。」
香織が云った。
「酷いわ、鉄兵。
どういうつもりよ。」
フー子は怒りを、あらわにして云った。
「冗談にしても、酷過ぎるわ。
私、許せなくてよ。
今の言葉、取り消してよ。」
「この人は、冗談も本気で云う人よ。
取り消す必要はないわ。
大方、最後に精一杯の厭味を云ってみたか、それとも最後だから本音が出たって処でしょう。」
そこへヒロシが戻って来た。
「あれ、俺のために乾杯待っててくれたの？
先にやってくれてて、良かったのに。」
買い込んだ菓子や摘みを並べながら、ヒロシは云った。
「そうさ、お前を待ってやってたんだ。
早く座れ。」
柳沢が云った。
〈六三､鉄兵の様に〉
【次章、最終回！】