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私はその日は営業の山田と次の工事を担当する工務店での打ち合わせを行い、そこの社長を伴って夕食でちょっとした料理屋で軽く食事と酒を楽しんだ。バブルの頃はクラブだのキャバレーだの接待で夜な夜な飲み歩いたものだが今はそんな余裕も無く、おとなしく小さな仕事を拾っては何とか事務所をやっている。
季節の料理と地酒で心地よくなり、工務店社長を見送った時のことだ
「先生、軽く一杯だけ行きませんか？」山田は笑顔で話しかけてきた。
スタッフはみな私のことを社長とは呼ばず先生と呼ぶ。設計事務所らしい呼び方ではあるが先生と呼ばれるのは好きではない。それでも社長よりましかとそれを許しているのだが、未だになにか違和感はある。山田が私を誘うのはおおかた上司の金でタダ酒にあやかりたいだけの事くらい察しが付く、時には部下に奢り、事務所ではできない他愛も無い話もしてガス抜きをするのも必要だし、なによりそうやって部下から誘ってくれるのはありがたい話でもある。
「じゃあ一杯だけ飲みにいくか」
山田を連れ立って近くにある行きつけのバーへと向かった。
私は日頃付き合いで酒を飲むことはない。カラオケで騒ぐことも嫌いだし何より下手な歌ともならない歌を金まで出して聞かされるのはたまらない。それなら自宅でお気に入りの音楽を聞きながら飲んだほうがましだ。だから社員に誘われても金だけ出して自分は別の店へと行く、そんな時に向かうビルの５階にある昔ながらの小さなバーだ。
ポンと音がしてエレベーターがフロアで止まり、扉が開くと今まで歩いてきた街の喧騒はなく、しーんと静まり返っている。右の奥まった所に古いトランペットがオブジェのようにはめ込まれ、店の名前「BAR　Manhattan」と彫りこまれた木の看板が電球の明かりに浮き出ている。木製のドアを開けると薄暗いその店内からアート・ファーマーの奏でるフリューゲルホーンの暖かい音色と客の静かに話す声がうまくマッチし聞こえてきた。私の顔を見て掛けたバーテンダーの「いらっしゃませ」の落ち着いた低い声が二人をカウンター席へ誘った。
「へえ、先生らしいですね、こんなバーで飲んでるって」
カウンター席のスツールに並んで座り向かいのバーテンダーと、店に居る数人の男性客を見渡した山田は私にそう話しかけた。
「ああ、たまに一人で飲みたい時にぶらっと入るところだ」
山田に答えたところでバーテンが注文を聞く、私は「いつもの」と頼むと彼は「じゃあ僕は水割りを」と注文し「同じ銘柄のを」と私が付け加えると物静かに「かしこまりました」と返事を返した。
　バーテンダーはボトルがずらっと並んだ棚から銘柄のボトルを取り出し、丸く削った氷を綺麗に磨かれたグラスに入れスコッチを注ぐほんの少しの時間、先ほどの打ち合わせの内容について話をした。そして、グラスがコースターの上に置かれるとそれを軽く持ち上げ一口口に運ぶと年代モノのスコッチ特有の深い香りが鼻腔に広がり、数回舌の上で転がすと冷たい液体が喉を降りて行く。ほど無くしそれはアルコールの熱へと変わるその僅かな時を楽しんだ。
仕事の話や日頃の悩みを聞いて一杯目が終わり、バーテンダーに二杯目を頼んだ時のことだった。
「先生はいつからこんな店に来るようになったんですか？」
同じくグラスを傾けた山田は唐突に私に聞いた。
「なんだよいきなり」