眠り姫
それは少女の夢か，それとも幻の魅せる世界か――。
＜プロローグ＞
「おはようございます。今日も陽が昇りました。
姫，今日もお綺麗です。本当にお美しい……」
森の中で，ボクの呟く声だけがこだまする。
朝の光を浴びながら，真っ白な棺に横たわる姫君。
その手を取り，ひたすら話しかけ続ける。
幾度も，そう，幾度もその光景は繰り返される。
「王子様なんて，来ないんですよ。
あなたには，ボクさえいればいいのです……」
ボクは微笑で，眠る姫に話しかける。
彼女は，この森に囚われて眠りについた。
いや，姫がこの森にボクの魂を捕らえたのかも知れない――。
＜第一章＞
『ねぇ，一緒にあの森へ行きましょう？』
”あの森”とは，姫が幼い頃によく話していた，王子様に逢えるという噂の森だ。
彼女を護衛する役目を担っているボクは，その森に行くことを受け入れることは出来なかった。
ボクは諭すように彼女を諌めた。
「いけません，姫。あなたはこの国の大事な姫君。
あのような危険な場所へ行くことは，わたくしとしては……」
『ねぇ，一緒にあの森へ行きましょう？』
ボクの言葉を遮り，その華奢な白い手が，ボクの手首をつかむ。
その力は，女性のものとは思えないほど強く，手首に跡がつくほどだった。
驚きながら彼女の顔を見上げると，恍惚とした夜中の狂った笑顔を浮かべていた。
『ネェ， イッショ ニ アノモリ ヘ イキマショウ？』
* *
ボクは逆らえなかった。
正直，彼女を恐ろしいと感じたのも要因のひとつだった。
しかしそれ以上に，哀れな姫君の希望を叶えて差し上げたいという純粋な思いが，
ボクの頭の中を占拠していた。
―― もし何者かが姫君を襲うようなら，自分の命を賭しても彼女を守ればいい。
「……わかりました，姫。 ただし今回だけですよ？」
ため息混じりにそう答えて彼女の表情を見ると，
そこにはいつもの，屈託のない，
子供のような笑顔を浮かべる美しい姫君がいた。
嬉しそうに微笑みながら頷く彼女を見て，ボクは安心しきっていた。
『……フフフ，実はね，もう運んであるの』
* * *
彼女の口から発せられたその言葉が何を意味していたのか，
その時にはまだ分からなかった。
『あなたはこの花束を持ってきてね。』
そう言って差し出されたのは，大量の紅い薔薇が束ねられたものだった。
「姫，これをどうされるのですか？」
『向こうで少し眠りたいの。フフフ』
彼女はボクの問いかけには答えずにそう言った。
その微笑みは，いつもの姫君のように見えた。
しかし，ボクは見逃さなかった。
彼女が，飲み薬が入った小瓶を胸元にしまったのを。
かつて”魔女”が述べた言葉がボクの頭をぐるぐると巡り始めていた。
* * * *
＜第二章＞
その飲み薬は，長く不眠が続く彼女の患いを癒し快方に向かわせるために，
王国の一番優秀な”魔女”が調合したものだった。
「この秘薬は本当に良く効きますぞ。
一日の終わりに，眠りの床に就くその前に，
喉を濡らすとよろしいでしょう。
ただし，一滴だけですぞ。
それを超える量を垂らしてはなりませぬぞ。
姫，よ～く覚えておいでなさい。
これは姫の病のために特別に調合した，
本当に良く効く秘薬なのですぞ……。」
”魔女”の指示は適切だった。
その秘薬は，姫君の不眠をみるみるうちに快方へと向かわせた。
その薬瓶を持って彼女は”向こうで眠る”と言う……。
* * * * *
ざく，ざく，ざく。
月明かりに照らされながら，
草を踏みしめる足音がやけにうるさい。
ざく，ざく，ざく，ざく。
彼女に案内されてたどり着いたその場所は，
森の中でもとりわけ空がよく見える空間だった。
少し広いその場所はまるで，
幼い頃の”秘密の遊び場”のようでもあった。
そしてその広場の真ん中にうっすらと浮かび上がる白い箱。
銀細工が施されたその箱の中には，
真っ白な布団が敷かれていた。
その箱には，確かに見覚えがあった。
* * * * * *
あるとき姫は，一生懸命になりながら
ボクのもとへ何か大きな木箱を運んできたことがあった。
木箱には，彼女の好きな銀細工が施されており，
その美しい模様は，
さしずめ彼女の美髪が木箱に纏わりついているようだった。
「姫，これは何の木箱ですか？」
嫌な予感がするのを必死に抑えながら訊ねたことを覚えている。
姫は，やはりいつもの純粋な，
屈託のない微笑を浮かべながら答えていた。
『これはね，わたしが森の中で眠るための棺。
わたしはこの中で眠りながら，王子様が訪れるのを待つの』
背筋を寒気が襲ったそのときの感覚は今でも忘れられない。
* * * * * * *
姫は”森のおとぎ話”が大好きだった。
いや，信じていたと言ったほうが正確だ。
それとも，信じていたかったのだろうか。
――森で眠るお姫様，
迎えにくる王子様。
接吻によって目を覚まし，
二人の幸福な日々が始まる――
姫君はよくこの”おとぎ話”を楽しそうに話していた。
ボクはずっと聞かされ続けていた。
なんともありふれたおとぎ話。
まさかそれを現実のものとして考え，
自分で棺を準備するとは思いもよらなかった。
彼女を守らなければ――。
ボクはそのとき，なぜか自然とそう思っていた。
* * * * * * * *
『この棺にはね，あなたに花を手向けてもらうのよ。
そうね，真紅の薔薇がいいわ。わたしを彩るように飾ってくれる？』
やはり屈託のない表情で姫は言っていた。
その言葉に絶句しながら，汗を流す右手を握り締め，
ボクは小さな声で，はい，とただ返すしか出来なかった。
姫は嬉しそうに微笑み，言葉を続けた。
『だってあなたが一番わたしを見てきたでしょう？
いつもそばに居てくれるもの。
だから，あなたなら，どうしたらわたしが一番美しくなれるかわかるはずだわ』
……姫，棺や花で飾らなくとも，あなたはそのままで十分に……
ボクの言葉は喉まで出掛かっていたが，グッとこらえるしかなかった。
護衛の身分でしかないボクには，恐れ多いその言葉。
* * * * * * * * *
叶わない想い。
側近として姫君を長年見続けてきた。
彼女の美しい髪に惹かれ，
彼女の屈託のない笑顔に惹かれ，
彼女の純粋すぎる瞳に惹かれ，
そう，彼女のすべてに，ボクの心は奪われていた。
いつしかボクは彼女から目を離せなくなっていた。
でも姫を守ることだけが，名も知られぬボクに求められている役目。
彼女にもしものことがあれば，自分もこの身を捧げよう，
自分だけでも添い遂げよう，と心に誓うだけだった。
＜第三章＞
森の静けさが辺りを包んでいた。
姫君は，棺の中の布団に無防備に横になって，
幸せそうに瞳を閉じて見せた。
＜プロローグ＞
「おはようございます。今日も陽が昇りました。
姫，今日もお綺麗です。本当にお美しい……」
森の中で，ボクの呟く声だけがこだまする。
朝の光を浴びながら，真っ白な棺に横たわる姫君。
その手を取り，ひたすら話しかけ続ける。
幾度も，そう，幾度もその光景は繰り返される。
「王子様なんて，来ないんですよ。
あなたには，ボクさえいればいいのです……」
ボクは微笑で，眠る姫に話しかける。
彼女は，この森に囚われて眠りについた。
いや，姫がこの森にボクの魂を捕らえたのかも知れない――。
＜第一章＞
『ねぇ，一緒にあの森へ行きましょう？』
”あの森”とは，姫が幼い頃によく話していた，王子様に逢えるという噂の森だ。
彼女を護衛する役目を担っているボクは，その森に行くことを受け入れることは出来なかった。
ボクは諭すように彼女を諌めた。
「いけません，姫。あなたはこの国の大事な姫君。
あのような危険な場所へ行くことは，わたくしとしては……」
『ねぇ，一緒にあの森へ行きましょう？』
ボクの言葉を遮り，その華奢な白い手が，ボクの手首をつかむ。
その力は，女性のものとは思えないほど強く，手首に跡がつくほどだった。
驚きながら彼女の顔を見上げると，恍惚とした夜中の狂った笑顔を浮かべていた。
『ネェ， イッショ ニ アノモリ ヘ イキマショウ？』
* *
ボクは逆らえなかった。
正直，彼女を恐ろしいと感じたのも要因のひとつだった。
しかしそれ以上に，哀れな姫君の希望を叶えて差し上げたいという純粋な思いが，
ボクの頭の中を占拠していた。
―― もし何者かが姫君を襲うようなら，自分の命を賭しても彼女を守ればいい。
「……わかりました，姫。 ただし今回だけですよ？」
ため息混じりにそう答えて彼女の表情を見ると，
そこにはいつもの，屈託のない，
子供のような笑顔を浮かべる美しい姫君がいた。
嬉しそうに微笑みながら頷く彼女を見て，ボクは安心しきっていた。
『……フフフ，実はね，もう運んであるの』
* * *
彼女の口から発せられたその言葉が何を意味していたのか，
その時にはまだ分からなかった。
『あなたはこの花束を持ってきてね。』
そう言って差し出されたのは，大量の紅い薔薇が束ねられたものだった。
「姫，これをどうされるのですか？」
『向こうで少し眠りたいの。フフフ』
彼女はボクの問いかけには答えずにそう言った。
その微笑みは，いつもの姫君のように見えた。
しかし，ボクは見逃さなかった。
彼女が，飲み薬が入った小瓶を胸元にしまったのを。
かつて”魔女”が述べた言葉がボクの頭をぐるぐると巡り始めていた。
* * * *
＜第二章＞
その飲み薬は，長く不眠が続く彼女の患いを癒し快方に向かわせるために，
王国の一番優秀な”魔女”が調合したものだった。
「この秘薬は本当に良く効きますぞ。
一日の終わりに，眠りの床に就くその前に，
喉を濡らすとよろしいでしょう。
ただし，一滴だけですぞ。
それを超える量を垂らしてはなりませぬぞ。
姫，よ～く覚えておいでなさい。
これは姫の病のために特別に調合した，
本当に良く効く秘薬なのですぞ……。」
”魔女”の指示は適切だった。
その秘薬は，姫君の不眠をみるみるうちに快方へと向かわせた。
その薬瓶を持って彼女は”向こうで眠る”と言う……。
* * * * *
ざく，ざく，ざく。
月明かりに照らされながら，
草を踏みしめる足音がやけにうるさい。
ざく，ざく，ざく，ざく。
彼女に案内されてたどり着いたその場所は，
森の中でもとりわけ空がよく見える空間だった。
少し広いその場所はまるで，
幼い頃の”秘密の遊び場”のようでもあった。
そしてその広場の真ん中にうっすらと浮かび上がる白い箱。
銀細工が施されたその箱の中には，
真っ白な布団が敷かれていた。
その箱には，確かに見覚えがあった。
* * * * * *
あるとき姫は，一生懸命になりながら
ボクのもとへ何か大きな木箱を運んできたことがあった。
木箱には，彼女の好きな銀細工が施されており，
その美しい模様は，
さしずめ彼女の美髪が木箱に纏わりついているようだった。
「姫，これは何の木箱ですか？」
嫌な予感がするのを必死に抑えながら訊ねたことを覚えている。
姫は，やはりいつもの純粋な，
屈託のない微笑を浮かべながら答えていた。
『これはね，わたしが森の中で眠るための棺。
わたしはこの中で眠りながら，王子様が訪れるのを待つの』
背筋を寒気が襲ったそのときの感覚は今でも忘れられない。
* * * * * * *
姫は”森のおとぎ話”が大好きだった。
いや，信じていたと言ったほうが正確だ。
それとも，信じていたかったのだろうか。
――森で眠るお姫様，
迎えにくる王子様。
接吻によって目を覚まし，
二人の幸福な日々が始まる――
姫君はよくこの”おとぎ話”を楽しそうに話していた。
ボクはずっと聞かされ続けていた。
なんともありふれたおとぎ話。
まさかそれを現実のものとして考え，
自分で棺を準備するとは思いもよらなかった。
彼女を守らなければ――。
ボクはそのとき，なぜか自然とそう思っていた。
* * * * * * * *
『この棺にはね，あなたに花を手向けてもらうのよ。
そうね，真紅の薔薇がいいわ。わたしを彩るように飾ってくれる？』
やはり屈託のない表情で姫は言っていた。
その言葉に絶句しながら，汗を流す右手を握り締め，
ボクは小さな声で，はい，とただ返すしか出来なかった。
姫は嬉しそうに微笑み，言葉を続けた。
『だってあなたが一番わたしを見てきたでしょう？
いつもそばに居てくれるもの。
だから，あなたなら，どうしたらわたしが一番美しくなれるかわかるはずだわ』
……姫，棺や花で飾らなくとも，あなたはそのままで十分に……
ボクの言葉は喉まで出掛かっていたが，グッとこらえるしかなかった。
護衛の身分でしかないボクには，恐れ多いその言葉。
* * * * * * * * *
叶わない想い。
側近として姫君を長年見続けてきた。
彼女の美しい髪に惹かれ，
彼女の屈託のない笑顔に惹かれ，
彼女の純粋すぎる瞳に惹かれ，
そう，彼女のすべてに，ボクの心は奪われていた。
いつしかボクは彼女から目を離せなくなっていた。
でも姫を守ることだけが，名も知られぬボクに求められている役目。
彼女にもしものことがあれば，自分もこの身を捧げよう，
自分だけでも添い遂げよう，と心に誓うだけだった。
＜第三章＞
森の静けさが辺りを包んでいた。
姫君は，棺の中の布団に無防備に横になって，
幸せそうに瞳を閉じて見せた。