夢と少女と旅日記 第3話-4
約束通り30分後、私は少し予定が変わったと言ってパトちゃんを厩舎から引き取って、再びロレッタさんの家へと舞い戻りました。
「あの、ネルさん……？ ひょっとして、このユニコーンを夢の世界へ連れて行くつもりですか……？」
「ユニコーンじゃなくて、パトリシアって呼んであげてください。パトちゃんでもいいですよ」
「じゃあ、パトリシアと呼ばせてもらいます。それよりネルさん分かってますか？ 確かに私とあなた以外の誰かを連れてでも夢の世界へ行くことは可能ですが、その分エターナルドリーマーへの身体の負担は大きくなるんです。重い病気の彼女では、尚更耐え切れるかどうか――」
「言葉で説得しても駄目だったんだから、それ以外の方法で納得させるしかありません。私だって彼女に無理はさせたくありませんが、ほんのわずかな時間でも現実に引き戻すにはこれしかないと思います」
エメラルドさんは、むぅという表情で納得しきってはいないようでしたが、それ以上は何も言いませんでした。ロレッタさんを救いたい気持ちは同じだと分かってくれたんでしょう。そして、家にパトちゃんを入れるためにロレッタさんの母親を説得した私たちは再び夢の中へとダイブしました。
ロレッタさんは休憩所ではなく馬上にいました。どうやら私たちが夢の世界から離れていた間も馬に乗っていたようです。
「おお、戻ってきたか。……その馬は？」
「彼はユニコーンで、名前はパトリシアと言います。ロレッタさん、あなたと勝負するために連れてきました。やっぱり競う相手がいてこそ、競馬じゃないですか。僭越ながら私たちがお相手しますよ」
「なるほど。素人相手に負ける気はしない、――と言いたいところだが、ユニコーンならば普通の馬よりも速く走れるだろう。相手にとって不足なしといったところか」
「そういうことです。話が早くて助かります」
「1周勝負でいいか？」
「あなたがそれでいいなら」
「耐久ルールというのも考えたがな。私の競馬人生の締め括りとしては、やはり1周勝負がいいだろう」
そうして、私たちはスタート位置へ。
「エメラルドさんはここで審判お願いします。あんまり当てにはしてませんけど」
「そっか。僅差で決着するかもしれませんもんね」
「では、準備はいいか？ スタートするぞ」
「あ、じゃあ、スタートの合図も私がしますね。いきますよ？ よーい、ドン！」
緊張感のない合図でレースはスタートしましたが、私は緊張していました。手を抜くわけにはいきません。勝敗なんてどちらでもよかったのですが、本気で勝負しなければロレッタさんは納得しないだろうと思ったからです。
スタート直後は私たちの方がリードしていましたが、別に先行逃げ切りなんて考えていたわけではないです。私は素人だから、最初から全力で走ることしか考えていなかっただけです。
冷静になって考えてみれば、ロレッタさんが得意とする戦法は後方追い込み型。この時点で私たちがリードしていても不思議はなかったのですが、意外な展開に私は少し動揺し、ロレッタさんの調子が悪くなったのかとうしろを振り返ってしまいました。
しかし、そこにあったのは鬼気迫る表情。本気のロレッタさんがそこにはいました。そして、私は振り返ってしまったことを恥じ、手綱を強く握り締めました。ロレッタさんの本気に私も本気で応えなきゃならないと思ったんです。
第1コーナー、第2コーナーを抜け、第3コーナーに差し掛かってもまだ、私たちの方がリードしていました。しかし、第4コーナーからロレッタさんはスピードを上げてきて、最後の直線で追い抜こうとしてきました。
私たちも負けるわけにはいきませんでした。パトちゃんには最後の一踏ん張りで頑張ってもらいました。しかし、それでも徐々にその差は詰まり、私たちのリードはわずか半馬身にまで迫りました。だから、横目で見えたんです。決着の直前、彼女はにぃっと笑っていたのです。
そして、レースは終わりました。結果的には1馬身以上の差で私たちが負けました。だけど、私はとても充実した気分でした。ほんの少しだけ、ロレッタさんが目指したものにも近づけたような気がしました。
私は互いの健闘を称えるため、馬に跨ったままのロレッタさんの背中に近づきました。異変が起きたのは、そのときでした。ロレッタさんの身体がふらりと揺れて、そのまま落馬してしまったのです。幸い怪我にはならなかったようですが……。
「ロレッタさん！？ 大丈夫ですか！？」
私は慌てて下馬して、ロレッタさんの元へ駆け寄りました。エメラルドさんも飛んできて、様子を窺いました。見れば彼女は身体中に滝のような汗をかいていました。
「少し……、無茶をし過ぎたようだな……。だが、私はもう満足した。最期の最期で全力を尽くすことができたのだから」
「何言ってるんですか！？ まだ終わる時間じゃないですよ！ こんな夢の世界に閉じこもったまま、終わってしまっていいんですか！？」
「たとえ夢であっても、この充足感は本物だろう……。ならば、それでいい……。今が、私の人生の中で、最も、幸せな……」
そこで息絶えました。私の目の前で、あまりにもあっさりと人が死んだ。それは確かに紛れもない事実でした。でも……。
「ほ、本当に、死んじゃったんですか……？ ここは夢の世界なんですから、ひょっとしたら死んでないっていう可能性も……」
「エメラルドさん、多分それはないです。彼女の想いは紛れもなく本物でしょうから……。
でも、こんなのあんまりだと思います。ねえ、この世界の夢魔はあなたですよね？ 答えてください。どうして彼女をこんな夢の世界に引き摺り込んだんですか？」
私は、ロレッタさんがさっきまで乗っていた馬を指差しました。すると、馬は長髪で銀髪の男性へと姿を変えました。男の癖にポニーテールで、しかも普通に美形なのが余計に腹が立ちました。
「いかにも、マドモアゼル。わたくしこそがこの世界の夢魔、アルフォートと申す者でございます」
瞬間、周りの景色が白く染まりました。そこにはロレッタさんの遺体も、競馬場もなく、ただただ白いだけの空間がありました。
「おっと、驚かせてしまったでしょうか？ ミス・ロレッタの夢の世界はすぐに崩壊してしまいますから、代わりの空間を用意させていただいたのですが」
「『夢幻創造』」
私は生み出した金の延べ棒で夢魔に殴りかかりました。しかし、あっさりとかわされてしまいました。
「おやおや、手が早いお嬢さんだ。わたくしはただ、貴女とお話をしたいだけだというのに」
「こっちは話なんかないです。とっとと死んでください」
「貴女は何かとんでもない誤解をされている。わたくしはその誤解を解きたい一心なのですよ。どうかおとなしく話を聞いてはいただけないでしょうか？」
「ネルさん……、この夢魔、少なくとも私たちに対して敵意はないみたいですよ。話くらいしてもいいんじゃないでしょうか」
「…………分かりましたよ。ただし、代わりにこちらの言い分も聞いてもらいますよ」
「ええ、もちろんです。互いに納得できるまで話し合いましょう」
タキシード姿のそいつは、紳士ぶった態度でお辞儀をしてきました。
「あの、ネルさん……？ ひょっとして、このユニコーンを夢の世界へ連れて行くつもりですか……？」
「ユニコーンじゃなくて、パトリシアって呼んであげてください。パトちゃんでもいいですよ」
「じゃあ、パトリシアと呼ばせてもらいます。それよりネルさん分かってますか？ 確かに私とあなた以外の誰かを連れてでも夢の世界へ行くことは可能ですが、その分エターナルドリーマーへの身体の負担は大きくなるんです。重い病気の彼女では、尚更耐え切れるかどうか――」
「言葉で説得しても駄目だったんだから、それ以外の方法で納得させるしかありません。私だって彼女に無理はさせたくありませんが、ほんのわずかな時間でも現実に引き戻すにはこれしかないと思います」
エメラルドさんは、むぅという表情で納得しきってはいないようでしたが、それ以上は何も言いませんでした。ロレッタさんを救いたい気持ちは同じだと分かってくれたんでしょう。そして、家にパトちゃんを入れるためにロレッタさんの母親を説得した私たちは再び夢の中へとダイブしました。
ロレッタさんは休憩所ではなく馬上にいました。どうやら私たちが夢の世界から離れていた間も馬に乗っていたようです。
「おお、戻ってきたか。……その馬は？」
「彼はユニコーンで、名前はパトリシアと言います。ロレッタさん、あなたと勝負するために連れてきました。やっぱり競う相手がいてこそ、競馬じゃないですか。僭越ながら私たちがお相手しますよ」
「なるほど。素人相手に負ける気はしない、――と言いたいところだが、ユニコーンならば普通の馬よりも速く走れるだろう。相手にとって不足なしといったところか」
「そういうことです。話が早くて助かります」
「1周勝負でいいか？」
「あなたがそれでいいなら」
「耐久ルールというのも考えたがな。私の競馬人生の締め括りとしては、やはり1周勝負がいいだろう」
そうして、私たちはスタート位置へ。
「エメラルドさんはここで審判お願いします。あんまり当てにはしてませんけど」
「そっか。僅差で決着するかもしれませんもんね」
「では、準備はいいか？ スタートするぞ」
「あ、じゃあ、スタートの合図も私がしますね。いきますよ？ よーい、ドン！」
緊張感のない合図でレースはスタートしましたが、私は緊張していました。手を抜くわけにはいきません。勝敗なんてどちらでもよかったのですが、本気で勝負しなければロレッタさんは納得しないだろうと思ったからです。
スタート直後は私たちの方がリードしていましたが、別に先行逃げ切りなんて考えていたわけではないです。私は素人だから、最初から全力で走ることしか考えていなかっただけです。
冷静になって考えてみれば、ロレッタさんが得意とする戦法は後方追い込み型。この時点で私たちがリードしていても不思議はなかったのですが、意外な展開に私は少し動揺し、ロレッタさんの調子が悪くなったのかとうしろを振り返ってしまいました。
しかし、そこにあったのは鬼気迫る表情。本気のロレッタさんがそこにはいました。そして、私は振り返ってしまったことを恥じ、手綱を強く握り締めました。ロレッタさんの本気に私も本気で応えなきゃならないと思ったんです。
第1コーナー、第2コーナーを抜け、第3コーナーに差し掛かってもまだ、私たちの方がリードしていました。しかし、第4コーナーからロレッタさんはスピードを上げてきて、最後の直線で追い抜こうとしてきました。
私たちも負けるわけにはいきませんでした。パトちゃんには最後の一踏ん張りで頑張ってもらいました。しかし、それでも徐々にその差は詰まり、私たちのリードはわずか半馬身にまで迫りました。だから、横目で見えたんです。決着の直前、彼女はにぃっと笑っていたのです。
そして、レースは終わりました。結果的には1馬身以上の差で私たちが負けました。だけど、私はとても充実した気分でした。ほんの少しだけ、ロレッタさんが目指したものにも近づけたような気がしました。
私は互いの健闘を称えるため、馬に跨ったままのロレッタさんの背中に近づきました。異変が起きたのは、そのときでした。ロレッタさんの身体がふらりと揺れて、そのまま落馬してしまったのです。幸い怪我にはならなかったようですが……。
「ロレッタさん！？ 大丈夫ですか！？」
私は慌てて下馬して、ロレッタさんの元へ駆け寄りました。エメラルドさんも飛んできて、様子を窺いました。見れば彼女は身体中に滝のような汗をかいていました。
「少し……、無茶をし過ぎたようだな……。だが、私はもう満足した。最期の最期で全力を尽くすことができたのだから」
「何言ってるんですか！？ まだ終わる時間じゃないですよ！ こんな夢の世界に閉じこもったまま、終わってしまっていいんですか！？」
「たとえ夢であっても、この充足感は本物だろう……。ならば、それでいい……。今が、私の人生の中で、最も、幸せな……」
そこで息絶えました。私の目の前で、あまりにもあっさりと人が死んだ。それは確かに紛れもない事実でした。でも……。
「ほ、本当に、死んじゃったんですか……？ ここは夢の世界なんですから、ひょっとしたら死んでないっていう可能性も……」
「エメラルドさん、多分それはないです。彼女の想いは紛れもなく本物でしょうから……。
でも、こんなのあんまりだと思います。ねえ、この世界の夢魔はあなたですよね？ 答えてください。どうして彼女をこんな夢の世界に引き摺り込んだんですか？」
私は、ロレッタさんがさっきまで乗っていた馬を指差しました。すると、馬は長髪で銀髪の男性へと姿を変えました。男の癖にポニーテールで、しかも普通に美形なのが余計に腹が立ちました。
「いかにも、マドモアゼル。わたくしこそがこの世界の夢魔、アルフォートと申す者でございます」
瞬間、周りの景色が白く染まりました。そこにはロレッタさんの遺体も、競馬場もなく、ただただ白いだけの空間がありました。
「おっと、驚かせてしまったでしょうか？ ミス・ロレッタの夢の世界はすぐに崩壊してしまいますから、代わりの空間を用意させていただいたのですが」
「『夢幻創造』」
私は生み出した金の延べ棒で夢魔に殴りかかりました。しかし、あっさりとかわされてしまいました。
「おやおや、手が早いお嬢さんだ。わたくしはただ、貴女とお話をしたいだけだというのに」
「こっちは話なんかないです。とっとと死んでください」
「貴女は何かとんでもない誤解をされている。わたくしはその誤解を解きたい一心なのですよ。どうかおとなしく話を聞いてはいただけないでしょうか？」
「ネルさん……、この夢魔、少なくとも私たちに対して敵意はないみたいですよ。話くらいしてもいいんじゃないでしょうか」
「…………分かりましたよ。ただし、代わりにこちらの言い分も聞いてもらいますよ」
「ええ、もちろんです。互いに納得できるまで話し合いましょう」
タキシード姿のそいつは、紳士ぶった態度でお辞儀をしてきました。
作品名：夢と少女と旅日記 第3話-4 作家名：タチバナ