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その後も、やっぱり暇になる。

私は暇つぶしに絵でも描こうと鉛筆を取ろうとして、机の上に重ねてあった紙の束を落としてしまう。

落とした紙を取ろうと、私が机下に潜った時だった。

「あの駅伝部入部希望です。自分、中学の時も長距離をやってました」
「それは心強い。ぜひうち達と都大路を目指しましょう。はい、名前を書いてね」

葵先輩が言うと机の上で書き物の音がした。
私も書類を全部広い集め、机の下から出ようとしていた。

「えっと、若宮紘子さんですね」
葵先輩の声に呼吸が一瞬止まりそうになった。

私が知っている陸上経験者で若宮紘子と言う名前は１人しかいない。

急いで机下から出ようとして、思いっきり頭を打ってしまったが、目の前にいる生徒を見て痛みも吹っ飛んでしまう。間違いなかった。

「ちょっと！　あなたなんでこんなところにいるのよ！」

あまりの驚きに思わず大きな声が出てしまう。
そう言えば、昨年も私は部活紹介で大声を出していた。

間違いない、ナイター陸上で会ったあの若宮紘子本人だ。

「いえ、自分ナイターの時にちゃんと言いましたし。また一緒に走りましょうって」
「え？　確かに言ってたけど、つまりはまた勝負しましょうってことじゃ無かったの」
私の一言に麻子がため息をつく。

「聖香……。あなたの脳みそは筋肉で出来ているの？　普通一緒に走ろうって言われたら、勝負よりも仲間としてでしょ。てかその前に……こんなところはあんまりじゃない？」
言われて今度は私がため息をつく。

「麻子、昨年のナイター陸上で永野先生が言ったこと覚えてない？　この子、昨年の全国中学陸上で２位よ。全国２位！　ちなみに私、昨年のナイター３０００ｍで負けたし」
私の説明に全員が驚きの声を上げる。

「え！　いや、本当になんでこんなところに」
自分でもこんなところと言い出す麻子。

「まぁ、色々ありまして。ここなら楽しく走れそうだなって思いましたし。県高校駅伝で２位になったのを見てますます行きたいなって気になりました。親には少し無理を言っちゃいましたけど、永野先生も色々相談にのってくれましたし」
「え？　永野先生、あなたが受験するの知ってたの？」
私が聞くと若宮紘子かあっさりと頷く。

「ええ。それこそナイター陸上の時にお会いして、色々と話をしてくださいましたし。遠くてなかなか会えなくて、会ったのはその一度だけですけど。後は電話で何度か相談しましたし」

「そう言えば、あなた木名瀬中よね」
「うそぉ、広島県との県境だよねぇ。ここからだとゆうに５０キロは離れてるよぉ。そもそも校区外だよぉ」
「だから自分、理数科で受験しましたし。理数科は学校区がありませんから。それと学校の許可をもらって、こっちで１人暮らしです」

そこまでして、若宮紘子は桂水高校に来たかったと言うことなのだろうか。

いったいなんのために。

まぁ、桂水高校は県高校駅伝２位。
つまり県内において、駅伝では城華大付属の次に強い高校だ。
強豪校よりも、強豪校を倒そうとする新勢力に興味があったのかもしれない。

「あ、全国２位の若宮がうちに来て、城華大付属は１、２区を走った３年生が抜けたんでしょ？　これはもしかしてあたしたちの時代が来る？」
「その代り、城華大付属には全国１位だった広島出身の雨宮桂って子が入りましたよ。自分のライバルです。自分、まだ一度も勝ったこと無いですし」

麻子が嬉しそうに口にするが、若宮紘子が冷静に一言説明する。
なるほど、世の中はそこまで簡単に出来ていないらしい。

結局この後、駅伝部を訪ねて来る部員はなく、那須川朋恵と若宮紘子を新入部員に加え、桂水高校女子駅伝部は新たなスタートを切ることになった。