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女子８００ｍ予選５組目、紗耶の登場だ。
やはり今年も一組１５名程度おり、予選はオープンスタートとなっていた。

今年で二度目だがやはり違和感がある。

紗耶はインから２番目の場所からスタート。
１００ｍ走りバックストレートに出ると、紗耶を含め３人が先頭集団を形成。

トラックを１周する頃には、その３人と後ろの差は大きく開き、独走状態となっていた。

「よっぽどのアクシデントが無い限り、藤木の準決勝進出は確実だな」
スタート前は緊張感を漂わせていた永野先生も、安心したのだろうか姿勢を崩し、レースを見始めた。

ラスト１５０ｍのところで紗耶が一度後ろを振り返る。
それと同時に３位を走っていた紗耶と２位の選手の差が広がり始める。

「ちょっと、紗耶！　あと少しでしょ、頑張りなさいよ。てか、紗耶ったら後ろを振り返って、余裕無いじゃん」
麻子の叫びに私と永野先生は首を傾げる。

「いや、先生が駅伝前に教えてくれたんですよ。後ろを振り返る奴は余裕が無いって」
麻子が必死に説明すると永野先生は苦笑いしていた。

「ああ、そう言えば確かにそんなこと言ったな。だが湯川、時と場合によるぞ。今の藤木はあきらかに手を抜くために振り返ったんだ」

永野先生の言う通り、紗耶は後ろを見たあと、誰が見ても分かるくらいにペースを落としていた。

それでも４位との差は５０ｍ近くあった。

「そう言えば、麻子って昨年１５００ｍに出た時は出だしで扱けて、必死に前を追っていたもんね。予選、決勝とある場合は、ラストで体力を温存するのも作戦のひとつよ」

私が教えると麻子は「でも手を抜くみたいで嫌だな」と言いつつも、一応理解はしたようだ。

紗耶は最後６０ｍを完全に流して、組３位で準決勝へと駒を進めた。
流しただけあって、ゴール後も随分と余裕そうだった。

「いやぁ、無事に準決勝に進めて良かったよぉ」
「何よ。ラスト１５０ｍから後ろを確認して流していたくせに」
紗耶が私達の所に帰って来ると、朋恵に知識を披露できなかった腹いせか、麻子はさっき覚えたばかりの知識で突っ込んでいた。

「何はともあれ準決進出おめでとう。昨年の久美子みたいに予選で力を使い果たしていないようだから、準決も期待出来そうね。よし、うちらも頑張るわよ」
「ですね」
「はい」

葵先輩に続き、麻子、紘子と３０００ｍ出場メンバーが立ち上がり、アップの準備を始める。それに付き添って朋恵が一緒に出掛けて行った。

みんな忙しそうだ。

２日後にレースと言うのは予想外に暇だと、この時初めて気が付いた。


定刻通りに始まった３０００ｍタイム決勝３組目。始まると同時に競技場全体が異常な盛り上がりを見せる。

その要因は先頭を走る２人だ。

「城華大付属高校、雨宮さん。桂水高校、若宮さんを先頭に、まもなく１０００ｍ。１０００ｍの通過は２分台。２分５８秒。２分５８秒であります」

まさに圧倒的な速さだった。

スタートと同時に２人は飛び出した。
雨宮桂の後ろにぴったりと紘子が付いて行く。
お互い、ペースを緩める気はまったくないらしい。

３位を走る藍子ですら、すでに３０ｍ近く離されていた。

その藍子の後ろにぴったりと付いているのは、先ほど話に上がった工藤知恵だった。

１年生ながら藍子に付いて行くその姿には、敵ながら感心してしまう。

２人から３ｍ後ろを麻子と葵先輩が追っている形だ。
タイムだけをみるなら葵先輩の１０００ｍ通過は昨年よりも５秒早い。
この一年間で葵先輩も確実に強くなっているのが分かる。

「雨宮はまぁ計算内だが、工藤は完全に計算外だな」
永野先生は少しだけ不機嫌そうにしていた。

確かに藍子レベルで走れる人間がもう１人いると言うのは、桂水高校から見れば、マイナス以外の何物でもない。

「でも、人数的に考えたらわたし達の方が有利ですよねぇ」
「どう言うことだ？　藤木？」
「いえ、雨宮さんとひろちゃんでしょ。山崎さんとあさちゃん、あおちゃん先輩と工藤さん。今、３０００ｍに出てるメンバー同士でここまでは対等ですよねぇ。でもうちはまだせいちゃんが残ってますよぉ？」

紗耶の説明が終わると同時に、永野先生がパッと私を見る。

「あぁ……」
「綾子？　あなた今、完全に澤野さんの存在を忘れてたでしょ？」
「いや、決してそんなことはないわよ。ただ、３０００ｍを見てたら、そのメンバーだけで考えていてね……」

永野先生にしては珍しくおどおどしていた。

「聖香、間違いなく忘れられていたかな」
晴美が私を見て笑う。
私もこの状況に笑うしかなかった。

そんなやり取りをしているうちに、レースが若干動く。
工藤知恵が藍子から徐々に遅れ始め、麻子がそれを捕らえ前へと出た。

これで麻子は４位へ上がり、工藤知恵は５位となる。
麻子と前を走る藍子の差が３秒程度。

しかしよくよく考えてみると、麻子もとんでも無い才能を持っている。

高校から本格的に走り初め、わずか１年で藍子と同等のタイムで走っているのだ。

私が駅伝で負けた理由も大いに分かる。
もし麻子が中学生の時から走っていたら、私は県チャンピョンになれていなかったかもしれない。レースを見ながらそんなことを真剣に考えていた。

先頭争いに決着がついたのはラスト８０ｍ。

ラスト２００ｍから雨宮桂と紘子はラストスパートに入り、ラスト１００ｍで横に並ぶ。

でもそれも２０ｍだけだった。

雨宮桂はさらにもう一段スピードを切り替え、紘子を突き放すと９分１１秒５４で優勝。このタイムは大会新記録だった。

紘子が９分１２秒９９で２位。

その後３位から６位までは次々と選手が入る。
３位が藍子で９分２４秒８７、４位が麻子で９分２９秒７３、５位に工藤知恵。

６位は葵先輩で９分３４秒２６だった。

「大和先輩も麻子も自己新かな」
オーロラビジョンに映し出される記録をプログラムへ記入しながら、晴美は自分のことにように嬉しそうにしていた。

「若宮に雨宮、工藤。今年の１年生は元気いっぱいだな」
永野先生の一言に私は激しく共感する。

それを見て晴美が笑う。

「聖香に山崎さん、麻子。今の２年生も対して変わらないですよ」
晴美の一言に、永野先生は「言われれみればそうだな」と納得の表情だった。