鳴神の娘 最終章「絆を絶つ者」
漆黒に塗られていた大和の空が、少しずつ色を変えていく。
濃紺から群青。そして薄紫へ……。
なだらかな山々の上で、天空は徐々に明るさを増していった。夜明けが近い。－－まもなく、神聖な朝日が昇るだろう。
大王の広い宮殿を取り囲んだ高い外塀の上に、斐比伎は音も無く降り立った。
傍らに、若日子建が浮かぶ。
『……今回の吉備攻略に関する全ての指揮をとっているのは、日嗣である磐城の皇子だ。彼を倒さぬ限り、この戦いは終わらぬ』
「－－そう」
斐比伎は宮殿を見下ろしながら言った。
袴を履いて男装したその姿は、清冽で凛然とした少年神を思わせる。
「……どうやって、磐城のところまで行く？また転移するか？」
斐比伎の肩に乗った少彦名が訪ねた。
「－－必要ないわ、そんなこと」
斐比伎は、髪にさしていた翡翠の柄を抜いた。結い上げていた黒髪が解け落ち、早朝の風になびく。
「出て来ざるを得ないようにしてやるわよ」
斐比伎は腕を伸ばし、布都御魂剣を高く掲げた。
玻璃のごとき刀身が出現する。
山の端から姿を現した朝日の光を浴び、布都御魂剣は神々しく煌めいた。
斐比伎は目を閉じ、己の中の神力を高めた。気の流れを指先に集中し、力を剣に溜める。
「－－行けっっ！」
叫びながら、斐比伎は布都御魂剣を振り下ろした。
剣から発せられた激しい雷撃が、宮殿を直撃する。
落雷を受けた宮殿は、轟音と共に半壊し、あちこちから炎が立ち上り始めた。
「……さすが、凄いわ」
斐比伎は布都御魂剣に見惚れながら呟いた。
「神剣を媒介とした力は、これまでとは比べものにならない－－」
『……布都御魂剣は、武御雷神の化身でもある。そなたの手にあってこそ、真の神威を発揮するものだ』
斐比伎の傍らで若日子建が言った。
「－－それに、斐比伎。お前自身が以前とは違うのじゃ。……わかるじゃろう？」
肩の上で、少彦名が話しかける。
「－－そうね」
呟いて斐比伎は、更に布都御魂剣を振り下ろした。
繰り返し発せられる凄まじい雷撃が、壮麗だった大和の宮殿を無惨な姿に変えてゆく。
神力を発するたび、斐比伎の中で天津神の血が－－そして、それに導かれるように、魂の記憶が覚醒していった。
（……そう。私は確かに、古の時吉備の地に生まれ、その大地を愛した。私は吉備津彦と呼ばれ……吉備のために戦った王だった）
七百年前の記憶が、鮮やかに脳裏に蘇る。－－まるで、つい昨日の出来事のように。
平和だった吉備の日々は、大和の侵略軍によって無惨に蹂躙された。
吉備津彦は吉備を守る為－－大和と戦う為に、この布都御魂剣を求め、手に入れたのだ。
（－－けれど……ただ人であった『吉備津彦』には、布都御魂剣の神威を発揮させることが出来なかった）
そして伊佐芹彦の奸計にはまり、命を落としたのだ。
落命の瞬間を思い出すと、斐比伎は今でも魂の底が軋むような痛みを感じる。
友と信じた男の裏切りに対する憎しみ。守るべきものを守り切れなかった悔しさ。
激しい憎悪と怨嗟は、自らの魂に枷をかけた。
『－－このままでは終わらない。必ず、蘇る。必ず－－そして－－』
－－大和を……伊佐芹彦を、討つ。
強い、強い願い。それは、吉備津彦自身の魂を救われぬものにしてしまった。
（けれど願い通り、私は蘇った……自らの血の裔に。－－しかも、天津神の血をも引いて）
憎むべき大王家こそ、天津神の正当なる裔－－『天孫』である。
彼らと同じく天津神の血を受け、しかも吉備の魂を持つ自分－－。
なんという運命か。この、果てしなく絡まりきった血と魂の因果。
（－－しかも……天津神の血を受けたからこそ、こうして神威を発揮して大和を討つことが出来るのだ。……『吉備津彦』であったときには出来なかったのに……）
斐比伎は高みに立ったまま、自分の破壊した大和の宮殿を見下ろした。
燃えさかる炎の中で、人々が必死に逃げ惑っている。彼らは一体何が起こっているのか理解も出来ぬまま、ひたすら恐慌状態に陥っているのだ。
斐比伎は息を吸うと、眼下に向けて大声で叫んだ。
「我は吉備の女首長！ これは大和に対する襲撃である！ 出てくるがいい、日嗣の皇子
よ！」
斐比伎は宮殿を見下ろしたまま、磐城が出てくるのを待った。
しばらくすると、混乱する人々の中で、制止する舎人たちを振り切りながら、磐城が進み出てきた。
「貴様は……加夜の斐比伎姫。……一体どうやって……！」
「久しぶりだ。いいざまだな、大和の皇子」
自分を見上げて驚く磐城に、斐比伎は嘲るような笑みを返した。更に言を紡ごうとして、ふと気付く。
－－磐城の手には、一本の抜き身の神剣が握られていた。
（あれは……！）
斐比伎は驚愕に眼を見開いた。
蛇行型の刀身。今生にあるべきはずもないあの神剣は、七百年前に吉備津彦の命を奪った－－。
「－－神剣……天叢雲剣……」
斐比伎は、磐城の姿を凝視しながら呟く。
その瞬間、全てが理解できた。
……何故磐城を見るたび、魅かれていくような不思議な気持ちになったのか。愛情とも錯覚するような、特別な『感覚』。－－ああ確かに、かつて『彼』に親しみを抱いたときもあった。
（なんて滑稽なんだろう。この男を、一度でも愛しいと思ったなんて……）
心の中で、斐比伎は激しく自嘲した。
愛と未紛うほどのそれは、『執着』だったのだ－－かつて自分を殺した男への。
「大和の皇子！ ……私が分からないか？」
斐比伎は磐城に向けて、手に持った布都御魂剣を振りかざした。
斐比伎を見据える磐城の瞳に、やがて驚愕の色が浮かぶ。
「……それは……布都御魂剣……では、貴様は、まさか！」
「そうだ、俺だ－－吉備津彦だ。……会いたかったよ、伊佐芹彦」
斐比伎は挑むように笑う。
しばらく呆然と彼女を見つめていた磐城は、やがて激しく笑い出した。
「……ああ。ああ、私も会いたかったよ、吉備津彦。まさかこんな形で、再び出会えるとはな！」
「覚えているか？ 伊佐芹彦。俺は、あの時誓った。必ず再び蘇り、貴様を討つと」
「忘れるものか。－－忘れられない。けして、忘れられなかった」
独言のように言うと、磐城は斐比伎を睨み、天叢雲剣を構えた。
「貴様のせいで、私は解けない呪いの底に堕ちたのだ。吉備を－－貴様を滅ぼし尽くさぬ限り、この呪いは解けない」
憑かれたように磐城は言った。
彼を見下ろしながら、斐比伎もまた布都御魂剣を構える。
対峙する二人の転生者の間に、緊迫した気が満ちた。
周囲にいた宮人はみな、ただ息を呑んで事の行く末を見守る。
－－その時、突如第三者の声が割って入った。
「……ずいぶん盛り上がってるねえ」
斐比伎は驚いて、声のほうを見る。
自分と同じ塀の上に、いつのまにか見覚えのある男が立っていた。
「……五十猛！」
「嬢ちゃん、随分派手にやったじゃねーか」
五十猛は、にやにやと笑いながら斐比伎を誉めた。
「なんで－－何故、あなたがここに？」
「そりゃ、用があるからさ。－－嬢ちゃん、覚えてないかい？ 俺も、あんたと似たような生き物だって言ったのを」
「－－え？」
濃紺から群青。そして薄紫へ……。
なだらかな山々の上で、天空は徐々に明るさを増していった。夜明けが近い。－－まもなく、神聖な朝日が昇るだろう。
大王の広い宮殿を取り囲んだ高い外塀の上に、斐比伎は音も無く降り立った。
傍らに、若日子建が浮かぶ。
『……今回の吉備攻略に関する全ての指揮をとっているのは、日嗣である磐城の皇子だ。彼を倒さぬ限り、この戦いは終わらぬ』
「－－そう」
斐比伎は宮殿を見下ろしながら言った。
袴を履いて男装したその姿は、清冽で凛然とした少年神を思わせる。
「……どうやって、磐城のところまで行く？また転移するか？」
斐比伎の肩に乗った少彦名が訪ねた。
「－－必要ないわ、そんなこと」
斐比伎は、髪にさしていた翡翠の柄を抜いた。結い上げていた黒髪が解け落ち、早朝の風になびく。
「出て来ざるを得ないようにしてやるわよ」
斐比伎は腕を伸ばし、布都御魂剣を高く掲げた。
玻璃のごとき刀身が出現する。
山の端から姿を現した朝日の光を浴び、布都御魂剣は神々しく煌めいた。
斐比伎は目を閉じ、己の中の神力を高めた。気の流れを指先に集中し、力を剣に溜める。
「－－行けっっ！」
叫びながら、斐比伎は布都御魂剣を振り下ろした。
剣から発せられた激しい雷撃が、宮殿を直撃する。
落雷を受けた宮殿は、轟音と共に半壊し、あちこちから炎が立ち上り始めた。
「……さすが、凄いわ」
斐比伎は布都御魂剣に見惚れながら呟いた。
「神剣を媒介とした力は、これまでとは比べものにならない－－」
『……布都御魂剣は、武御雷神の化身でもある。そなたの手にあってこそ、真の神威を発揮するものだ』
斐比伎の傍らで若日子建が言った。
「－－それに、斐比伎。お前自身が以前とは違うのじゃ。……わかるじゃろう？」
肩の上で、少彦名が話しかける。
「－－そうね」
呟いて斐比伎は、更に布都御魂剣を振り下ろした。
繰り返し発せられる凄まじい雷撃が、壮麗だった大和の宮殿を無惨な姿に変えてゆく。
神力を発するたび、斐比伎の中で天津神の血が－－そして、それに導かれるように、魂の記憶が覚醒していった。
（……そう。私は確かに、古の時吉備の地に生まれ、その大地を愛した。私は吉備津彦と呼ばれ……吉備のために戦った王だった）
七百年前の記憶が、鮮やかに脳裏に蘇る。－－まるで、つい昨日の出来事のように。
平和だった吉備の日々は、大和の侵略軍によって無惨に蹂躙された。
吉備津彦は吉備を守る為－－大和と戦う為に、この布都御魂剣を求め、手に入れたのだ。
（－－けれど……ただ人であった『吉備津彦』には、布都御魂剣の神威を発揮させることが出来なかった）
そして伊佐芹彦の奸計にはまり、命を落としたのだ。
落命の瞬間を思い出すと、斐比伎は今でも魂の底が軋むような痛みを感じる。
友と信じた男の裏切りに対する憎しみ。守るべきものを守り切れなかった悔しさ。
激しい憎悪と怨嗟は、自らの魂に枷をかけた。
『－－このままでは終わらない。必ず、蘇る。必ず－－そして－－』
－－大和を……伊佐芹彦を、討つ。
強い、強い願い。それは、吉備津彦自身の魂を救われぬものにしてしまった。
（けれど願い通り、私は蘇った……自らの血の裔に。－－しかも、天津神の血をも引いて）
憎むべき大王家こそ、天津神の正当なる裔－－『天孫』である。
彼らと同じく天津神の血を受け、しかも吉備の魂を持つ自分－－。
なんという運命か。この、果てしなく絡まりきった血と魂の因果。
（－－しかも……天津神の血を受けたからこそ、こうして神威を発揮して大和を討つことが出来るのだ。……『吉備津彦』であったときには出来なかったのに……）
斐比伎は高みに立ったまま、自分の破壊した大和の宮殿を見下ろした。
燃えさかる炎の中で、人々が必死に逃げ惑っている。彼らは一体何が起こっているのか理解も出来ぬまま、ひたすら恐慌状態に陥っているのだ。
斐比伎は息を吸うと、眼下に向けて大声で叫んだ。
「我は吉備の女首長！ これは大和に対する襲撃である！ 出てくるがいい、日嗣の皇子
よ！」
斐比伎は宮殿を見下ろしたまま、磐城が出てくるのを待った。
しばらくすると、混乱する人々の中で、制止する舎人たちを振り切りながら、磐城が進み出てきた。
「貴様は……加夜の斐比伎姫。……一体どうやって……！」
「久しぶりだ。いいざまだな、大和の皇子」
自分を見上げて驚く磐城に、斐比伎は嘲るような笑みを返した。更に言を紡ごうとして、ふと気付く。
－－磐城の手には、一本の抜き身の神剣が握られていた。
（あれは……！）
斐比伎は驚愕に眼を見開いた。
蛇行型の刀身。今生にあるべきはずもないあの神剣は、七百年前に吉備津彦の命を奪った－－。
「－－神剣……天叢雲剣……」
斐比伎は、磐城の姿を凝視しながら呟く。
その瞬間、全てが理解できた。
……何故磐城を見るたび、魅かれていくような不思議な気持ちになったのか。愛情とも錯覚するような、特別な『感覚』。－－ああ確かに、かつて『彼』に親しみを抱いたときもあった。
（なんて滑稽なんだろう。この男を、一度でも愛しいと思ったなんて……）
心の中で、斐比伎は激しく自嘲した。
愛と未紛うほどのそれは、『執着』だったのだ－－かつて自分を殺した男への。
「大和の皇子！ ……私が分からないか？」
斐比伎は磐城に向けて、手に持った布都御魂剣を振りかざした。
斐比伎を見据える磐城の瞳に、やがて驚愕の色が浮かぶ。
「……それは……布都御魂剣……では、貴様は、まさか！」
「そうだ、俺だ－－吉備津彦だ。……会いたかったよ、伊佐芹彦」
斐比伎は挑むように笑う。
しばらく呆然と彼女を見つめていた磐城は、やがて激しく笑い出した。
「……ああ。ああ、私も会いたかったよ、吉備津彦。まさかこんな形で、再び出会えるとはな！」
「覚えているか？ 伊佐芹彦。俺は、あの時誓った。必ず再び蘇り、貴様を討つと」
「忘れるものか。－－忘れられない。けして、忘れられなかった」
独言のように言うと、磐城は斐比伎を睨み、天叢雲剣を構えた。
「貴様のせいで、私は解けない呪いの底に堕ちたのだ。吉備を－－貴様を滅ぼし尽くさぬ限り、この呪いは解けない」
憑かれたように磐城は言った。
彼を見下ろしながら、斐比伎もまた布都御魂剣を構える。
対峙する二人の転生者の間に、緊迫した気が満ちた。
周囲にいた宮人はみな、ただ息を呑んで事の行く末を見守る。
－－その時、突如第三者の声が割って入った。
「……ずいぶん盛り上がってるねえ」
斐比伎は驚いて、声のほうを見る。
自分と同じ塀の上に、いつのまにか見覚えのある男が立っていた。
「……五十猛！」
「嬢ちゃん、随分派手にやったじゃねーか」
五十猛は、にやにやと笑いながら斐比伎を誉めた。
「なんで－－何故、あなたがここに？」
「そりゃ、用があるからさ。－－嬢ちゃん、覚えてないかい？ 俺も、あんたと似たような生き物だって言ったのを」
「－－え？」
作品名：鳴神の娘 最終章「絆を絶つ者」 作家名：さくら