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「－－俺か？　俺の名前はなあ、五十猛（いそたける）」
　名乗った男はにかっと笑った。
「五十猛？」
　斐比伎は胡散くさげに問い返した。眼前の男を凝視する。
　男は長身で、よく日に焼けた褐色の肌をしていた。年の頃は、二十代の前半くらいに見える。顔立ちは整ってはいるが、どうも野性味が強い。強靱な体躯は、鍛え抜かれた兵士の様にも思えるが－－彼が身に付けている衣は、真冬だというのにひどく軽装だった。おまけに、髪も短く切っている。
　王族ではあるまいが、族人なのか奴人なのか－－男の外見からは、どうもはっきりとした身分や育ちが読み取れない。
「俺が嬢ちゃんを殴って気絶させ、ここまでさらってきたのさ」
「なんですってえ！？」
　あっさりと告白した五十猛を前に、斐比伎は一気に逆上した。
「なんってことしてくれるのよっ。痛かったじゃないの！！」
　斐比伎は突如立ち上がり、拳で五十猛の頭を殴った。
「痛ってえなあ、もう……」
　床板の上に胡座をかいたまま、五十猛はわざとらしく顔をしかめた。
「お返しよっ」
「乱暴だなあ。あんた、本当にお姫さまかよ」
「その「姫」をさらった男が図々しい！　さあ言いなさい、ここは何処！？」
　怒気も荒く斐比伎は叫んだ。
「……それはまだ教えられねえなあ。そうだな、とある山中とだけ言っておこう」
「ふざけてんじゃないわよっ」
　斐比伎は叫び、数歩走って一気に小屋の扉を開けた。
「……っ」
　差し込んできた光の眩しさに、斐比伎は一瞬顔を背けた。鋭い光。清冽な朝の日差しだ。
「－－ここは……」
　暫くして明かりに慣れた斐比伎は、そこに広がる光景を眼にして愕然となった。
　小屋の周囲を取り囲むのは、一面の木々。そこにあるのは、ただ立ち枯れた森だけだった。人はおろか、動物の気配すらない。
「な、言ったろ。だから山の中だって」
　立ちすくむ斐比伎を揶揄するように、五十猛は背後から声を掛けた。
「ここは……どこなの……。大和？　それとも全然別の場所なの？」
　森を見据えたまま、斐比伎は言った。少なくとも、今までに自分が見たことのある場所ではない。
「さあて。何処だろうなあ」
　五十猛はふざけた調子で返す。
「いい加減にしなさいよ！」
　斐比伎はキッと振り返り、険のある眼で五十猛を睨み据えた。
「何が目的なの？　私を人質にして、吉備を脅す気？　あいにくね。私の父様は、そんな卑怯な手には屈しないのよ！」
「……吉備なんかは関係ねえさ。今の所はな。俺が用があるのは、嬢ちゃん、あんた自身だ」
「－－私？」
　五十猛を見つめたまま、斐比伎は怪訝そうに呟いた。
「そう。簡単なことさ。俺はな、嬢ちゃんにある社の扉を開けてもらいてーんだ。それはちょっと特殊な扉でな。嬢ちゃんにしか開けないんだ。……ほかの誰にもできない」
　五十猛は言う。表情はおどけていたが……その瞳は笑っていなかった。
「……私が、水の巫だから？」
　暫しの沈黙の後、斐比伎は注意深く聞いた。
　『かま』をかけてみた質問だった。
　この男が、斐比伎の本質をどこまで知っているのか……確かめておかなくてはならない。
「－－まあ、それも、あるかな」
　五十猛は、はぐらかすように言った。どうやら彼も、ある程度は斐比伎の能力について知っているらしい。
「私がおとなしく、あなたの言うことに従うとでも思う？」
　斐比伎は挑むように言った。
「嬢ちゃん、あんたは俺の言うこと聞くしかねーのさ」
　五十猛は不敵に笑った。
「ここが何処だか知ってるのは、俺だけだ。もしあんたが雷の力を使って俺から逃れたとしても、あんたは一人じゃ山を降りられない。違うか？」
「うっ……」
　指摘された斐比伎は、悔しげに唇を噛んだ。
　確かに五十猛の言う通りだ。
　お姫さま育ちの斐比伎には、山歩きの経験などない。一人で脱出したところで、冬山で遭難してしまうのが関の山だろう。
「まあ、俺の願いを叶えてくれれば、後で無事に『父様』の所まで送り届けてやるよ。分かった？」
「ぐっ……」
　斐比伎は握った拳を震わせた。
　そうだ、今頃父は、どんなに心配しているだろう。
　結局、吉備の姫として日継の宴に出ることができなかった。
　父は体面を失わなかっただろうか。いや、あの父のことだ、きっと急病とか何とか言ってうまく取り繕ってくれただろう。
　そもそも、娘の行方不明という事態のなかで、父本人は宴に出席したのだろうか。
「ああ、どっちにせよ、とんでもないことになっちゃった……」
　斐比伎はしゃがみこんで頭を抱えた。
　しかも、こんな時にこんなことを悔やむのはどうかとも思うが。
（磐城の皇子さまにもう一度お目にかかる機会をなくしちゃったよ……）
　今度は、いつ会えるともわからない人なのに。もしかしたら、二度とは会えないかもしれないのに。
「なんでこんなことになるのよ……」
「過ぎたことをぐちゃぐちゃ言ったってはじまらねーだろ。前向きになれよ、お姫さま。
だから、俺の言う通りにするのが、一番の解決策なんだって」
「お前にそんなこと言われたくないわよっ」
　斐比伎は腹立たしげに叫んだ。
　つまり、彼の言う通りにしなければ、ここから自由になれないのだとしても－－結局は、そうせざるを得ないのだとしても－－それにしても、眼前で傲岸に笑うこの男が憎らしくてたまらない。
「－－わかったわよ。私にできるっていうのなら、どんな扉でも開けてやるから、さっさ
とその社の所へ連れていきなさいよ！」
　半ばやけになって斐比伎は叫ぶ。だが、五十猛は意外な言葉を口にした。
「いや、今はまだ駄目だ」
「え！？　何故」
　斐比伎は驚いて言った。
「社には守人がいる。扉を開くには、その守人に認められなければならない。あんたは資格は持ってるが、まだ『育ち』が足りねーんでな」
「はあ？」
「……ちょっと待ってな」
　言い置くと、五十猛は小屋の奥に行き、二本の剣を抱えて戻ってきた。
「ほらよっ」
　五十猛は一本の剣を斐比伎に向かって放り投げた。一瞬面食らったものの、何とか斐比伎は剣を受け取る。
（重い……これ、鉄剣だわ）
　両手で抱えた剣をしげしげと見つめ、斐比伎は考えた。大和を始めとした豊葦原の国々が、今最も欲しがっている武器－－それが、この「鉄剣」なのだ。
　これまでに普及している「銅剣」は、威力も耐久性も弱い。国々は、戦や政を優位にとりはかるため、こぞって先進の武器である「鉄剣」を求めていた。
　だが、需要の多さに比べ、供給地は限られている。鉄の取れる吉備や出雲が強国となったのは、この「鉄剣」を大量に押さえているからでもあった。
　鉄剣は貴重品である。そこらの奴人が、やすやすと手にできる品ではない。
（それを二本も持ってる。こいつ、一体……）
　ただ者ではなさそうだが、果たして－－。
「嬢ちゃん。剣をとったことはあるかい？」
　考え込む斐比伎に、五十猛が声をかけた。
「あるわけないでしょ。兵士じゃあるまいし」
「話にならねえな。んじゃ、まずはそこからだ。……表へ出な、嬢ちゃん」
　五十猛は斐比伎の手を掴み、外へ向かって歩き出した。
「ちょ、ちょっと何するのよ！？」
「何するだあ？　決まってんだろ。－－あんたを鍛えるのさ」