幻想消失
パーピリオ
夕暮れ。赤い光に包まれた住宅街の中、一人の小さな女の子が、電柱の間をすり抜けるようにして走っている。短く切りそろえた黒いおかっぱ頭を、真剣に揺らしている。女の子がジッと宙に据えたその目の先には、一羽の蝶が、ひらひらと飛んでいる。女の子は、それを追っているのだ。
蝶は、実に薄いその翅を、紅の夕陽に透かしながら、頼りなげに飛んでいる。よく見れば、この蝶自体、夕陽をそのままに移したような橙色をしていることが分かるだろう。女の子は、夕暮れの光の中を、夕暮れの色をした蝶を追いかけて、走っているのである。
蝶は、時折、女の子が伸ばす腕を軽やかに避けて、まるで、どこかに彼女を導くように、ふらふらと飛んでいく。コンクリートの道には、他にも多くの人が忙しげに往来しているが、女の子の目には、蝶しか映っていないようだ。長い影を後ろに連れながら、女の子は、蝶と一定の距離を保ちながら走り続けた。やがて、女の子は、不意に蝶を見失った。つい一瞬前まで、そこに飛んでいたはずの蝶は、夕陽に紛れるように忽然と消え、その代わりのように、一人の少年が立っていた。
少年は夕焼けの色をした瞳を持っていた。着ている服には、星屑の煌きを持つ粉のような何かが無数についており、きらきらと輝いている。靴は履いておらず、代わりに薄い布で作った靴下のようなものを身につけていた。
「だれ？」
女の子は首をかしげた。それというのも、少年がさも親しげに女の子に微笑みかけ、右手を差し出したからである。少年は微笑んだまま、澄んだ声で答えた。
「パーピリオ」
「ぱーぴりお？」
女の子は聞きなれない響きの言葉を繰り返し、もう一度口の中で唱えた。それから、おずおずと、パーピリオの手を取った。パーピリオは嬉しそうに声を上げて笑った。女の子がパーピリオの手を握った瞬間から、世界は停止したようだった。夕焼け空に浮かぶ雲は流れるのを止め、そよいでいた雑草の動きは止まった。どこからか聞こえていた街のざわめきも消えた。さっきまで早足で歩いていた人達の姿も、ぱったりと絶えてしまった。変わることのない書割のような風景が、延々と続いている。女の子の目の前には、透き通るような永遠だけが広がっているのだった。
「どこへ行くの？」
女の子は純粋な質問を投げかけ、小首をかしげた。パーピリオは微笑んだまま、泡のような声で答えた――「幻想織りに逢いに行こう」。