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§ そして、二人の旅のはじまり

　一陣の北風が吹きつける。
　背高の若者は衣類にくるまるようにして身震いし、カップにまだ残っていた温かい茶を口に含んだ。飲食店の外で食事をしていた身に今の寒さは堪える。
　しかし季節はまだ光の月――十一月になったばかりだというのに、この寒さはどうしたことだろう。若者が生まれてからこのかた五十年近くも生活してきた南方の島では考えられない寒さだ。
「うわっ、寒い。……なあおい、今年は冬が来るのがやっぱり早いらしいなぁ」
　若者のすぐ横の卓で団らんをしていた男のうちのひとりが体をすくませながらそうぼやくと、相づちを打って横の一人が言う。
「ああ。聞いたところによるとこの寒さは十何年ぶりらしいぜ。しかも、早くも北から流氷がやってくるらしいしな。だからってんで、東方大陸《ユードフェンリル》行きの船は、今日出るので最後だっていうじゃねえか。……まあ、おれらはこの島に残るわけだから問題ないわけだがな」

　最後の船だって？
　若者はその真紅の瞳を男達に向けると、尋ねた。
「あの……ひとつ教えてほしいんだが」
「なんだい？　ほう……あんたドゥローム《龍人》族か。この辺じゃあ、あまり見かけねえな。おお……あんたはこれまた、真っ赤な目をしてんだなぁ」
　最初に言葉を放った男がすぐさま言って返した。その言葉遣いこそぶっきらぼうだが、悪い印象ではない。そう判断した若者は言葉を続けた。
「今あんたたちが言ってたのは本当なのか？　今年最後の船が出るってのは？」
　赤目の若者は男に訊いた。
「ああ本当ともね」
　横に座っていた男が言った。
「ドゥロームの兄さんは、あっちの方に行こうってのかい？」
　男はそう言って、東の方角を指さした。
「ってことはだ。あんたは東方大陸《ユードフェンリル》南部出身のドゥロームかい？」
「いや……違う。それはおれが向かおうとしている場所だ。おれは南のラディキア群島からやって来たんだ」
　ドゥロームの若者――名をミスティンキルという、背高で浅黒い肌の若者は朴直にそう答えた。すると男がさらに世間話を続けようとしたので、それを制止するように続けて言った。見知らぬ人間と無駄に長く話をすることを、ミスティンキルはあまり好まなかったからだ。
「おれのことはいい。教えてほしい。次に船が出るのはいつだ？」
「流氷が北に戻らない限り、東方大陸《ユードフェンリル》への船は出ねえ……だから兄さんも行くんなら今度の船に乗っちまいな。じゃないと、春先まで船はないぞ」
　ミスティンキルは小さく一礼をして、勘定を済ませるために店の中に入っていった。
「間違えて西方大陸《エヴェルク》行きのに乗るなよ。東行きの船は、この島の東の方……ベーリンの桟橋から出航するからな！」
　男の声が、閉まる扉に追いすがるように聞こえてきた。

　ここはカイスマック島。アリューザ・ガルドの地図を見れば、東西両大陸のちょうど真ん中に位置している島だ。
　島そのものは小さく、ものの二日も歩けば端から端まで辿り着くことが出来るだろう。だがこの小さな島は、島そのものが大きな都市となっている。二つの大陸を繋ぎ、交通と貿易の要衝として古くから栄えているのだ。
　若者――ミスティンキルは、東方大陸《ユードフェンリル》に向かう旅路の途中だった。故郷である南方のラディキア群島を離れて三ヶ月と少し、ようやくこの島にたどり着いたのだった。冬が到来するまでに東方大陸《ユードフェンリル》に行かなければならない。旅の道程が雪によって阻まれるまで、できるかぎり先を急ぎたかったからだ。