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「するもんか！　お前を倒すまでは止めない！」

　そう言った小太郎は男の一瞬の隙を見つけ、思い切って刀を振り下ろした。
しかし、妙な音がしたと思い、確認すると刀の刃が折れていた。
　長時間にわたる乱闘の末、刀の刃はボロボロになっていた。
　使い物にならなくなった武器を手に立ちつくしていると、男はニヤリとして言った。

「刀が折れたな。さぁ諦めようか？」

　そんな男に、小太郎もニヤッとして油断させた。
すぐに刀を捨て、身構えた。

「……いいや。素手がある！」

「なに！？」

　苦手な柔術だったが、政信と喜一朗との生活で鍛えに鍛えた。
刀しか興味がないと見える男は、突然掴みかかってきた小太郎に驚き、うろたえた。
　そんな男の胸倉をつかみ、残った力で背負い投げした。
通り魔は宙を飛び、屋敷の塀にぶち当たった。
　反撃を待ったが、男は戦意をそがれた様子でそのまま動かなかった。

「俺の、勝ちだな……」

　気が抜けた小太郎はその場で座り込んだ。
とたん、屋敷の中から下男が数人走り出てきた。

「良鷹様！　御無事か！？」

「若、仕留めましたか！？」

　彼らに精一杯の笑顔でこう返した。

「……まだ生きてる。縛って役人に突き出してくれないか？」

「はい。早速」

　下男たちは力を合わせ、通り魔をぐるぐる巻きにし猿轡を咬ませ、脅しながら引っ立てて行った。

　すべてが終わり、瀬川家に静寂が戻った。

　そこへ下女に守られ、母と姉が出てきた。
小太郎はすぐに母の安否を確かめた。

「……母上、大丈夫でしたか？」

「小太郎、よくやったわね」

「いえ……」

　その後ろに、絢女が立っているのが小太郎には分った。
良い機会だと感じた初音は、娘を急かした。

「ほら、絢女何してるの？」

　小太郎は少しばかり期待を持って目線をやったが、彼女は逸らした。
それを見るや否や、小太郎はうなだれ、すぐさま逃げるように部屋へと戻った。
　絢女は、はっとして声をかけた。

「……待って」

　そのまま彼を追いかけようとしたが、彼女はある物に気が付いた。
廊下にポツポツと落ちている物……。
　絢女はすぐに母を呼んだ。

「母上！　大変です。これを！」

「なに？　あっ」

　それは血だった。

「絢女、応急手当てしなさい。今すぐお医者様をそっちに向かわせるわ」

「はい」

　急いで年配の下女とともに血の跡をたどると、小太郎の部屋で途切れていた。
中にいるに違いない。

「小太郎！　大丈夫！？」

　襖に手をかけたとたん、怒鳴り声が聞こえた。

「入るな！！！」
　
　その声に驚いた絢女は、手を離した。
そんな彼女をよそに、肝が据わっている年配の下女は部屋の中に突入した。

「若？　どこです？　傷の手当てをします。こちらに……」

「なら、姉……いや、絢女さんには出ていってもらって。でないと……」

　下女が説得しようとしたのを制し、絢女自ら小太郎に命じた。

「何言ってるの！　隠れてないで早く出て来なさい！」

「イヤです！」

　その小太郎は、身を隠し、箪笥の陰に隠れていた。
そっぽを向く弟に絢女は言った。

「……早く、傷を見せなさい」

「イヤです」

「血が出てるのに何言ってるの！？　早く脱ぎなさい！」

「……では、あっち向いていて下さい」

「何言ってるの！？」

　すると、小太郎も声を荒げた。

「私の裸見るのは嫌でしょう！？　絶対に脱ぎません！」

「黙りなさい！　力づくでもやるわ。手伝って」

「はい」

　絢女は下女とともに弟の衣を剥ぎとったが、驚いて手を止めた。
身体のあちこちが傷付き、血が滲み出ていた。
中でも左の二の腕からの出血は多く、そこから流れる血で畳に小さな血だまりができていた。
　
　しかし、そんな傷よりも驚いたのは、弟の肉体だった。
以前見た時より鍛えられ、男そのものだった。
　記憶の中の幼い弟とは似ても似つかない若い男。
　怖くなり、そのまま動きを止めていたところを下女に気付かれた。
　
「……お嬢さま、障りがあるなら後はわたしがやりますので。お部屋でお休みください」
　
　しかし、彼女の進言を受け入れはしなかった。

「いいえ。やります。……小太郎、直ぐにお医者さま来るからね」
　
　
　すぐに医者が到着し、小太郎の傷を診察した。
二の腕の傷はそこまでひどくはなかったが、傷口を縫うことになった。
　歯を食いしばる弟に、絢女は見入った。以前の小太郎ならば、『痛い！』と泣き叫んだに違いない。
しかし、今目の前にいる弟は弱音を一切吐かず、耐えていた。
　しばらく見ない間に、本当に大人になてしまったのかと少々不安に駆られた。
そんな事をしているうちに、治療は無事終わった。

　姉弟二人だけになった部屋で、絢女は以前のように小太郎に話しかけた。

「……畳汚れちゃったわね。ここで今晩寝れないでしょう？　どうする？」

　しかし、小太郎は彼女の顔を見なかった。

「ありがとうございました……」

　そう言うと、部屋の外へと歩き出した。
驚いた絢女は、追いかけようと同じように立ち上がった。

「ちょっと、どこ行くの？」

　小太郎は襖を姉の眼と鼻の先でピシャリと締め、小さく言った。

「絢女さんの眼に入らない所へ……。失礼します」

　
　一人残された絢女は、茫然と暗い部屋で立ち尽くした。