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【06】　若者

次の日、小太郎は母親を説得して外出許可をもらった。
人目につかない様に裏口から家の外に出て、約束の場所に向かい、少し待つと昨日会った若者がやってきた。

「よぅ、おはよう！」

「おはよう！」

明るくあいさつを済ませ、その日何をするか考えた。

「川で待ち合わせしたのはいいが……」

「釣竿一応持ってきた。魚でも釣らない？」

小太郎は二人分の釣り道具をあらかじめ用意してきていた。

「お、準備が良いな」



早速釣りに興じたが、魚はこの前釣りすぎたのか大漁とはいかなかった。
暇な時間が多くなっていたので、小太郎は若者と話し込んでいた。
彼は思いついたようにつぶやいた。

「……そう言えば、お前の名前聞いてなかったな」

「そうだね」

互いに自己紹介を忘れて二日もつるんでいたことにおかしさが込み上げて二人して笑ったが、
若者が先に名乗った。

「俺は、政信《まさのぶ》だ。まつりごとの『政』に信長の『信』」

「政信か。俺は良鷹。良い悪いの『良』に鳥の『鷹』」

「良い名だな」

「ありがとう、俺も気に入ってる」

互いの自己紹介が済んだころ、小太郎の竿が変化を見せた。

「おっ。引いてるぞ！釣れたんじゃないか？」

「あっ。ほんとだ！」



結局一人一匹ずつ釣ったところで、日が高くなり腹が減ったことに気がついた。
その場でさばくことはできなかったので、手頃な枝を拾い、串刺しにして魚の丸焼きにした。
塩がなかったせいで少し物足りなかったが……。

「どう？おいしい？」

「美味い！熱い魚もイケるな」

初めて食べると言ったそぶりでうれしそうに魚にかぶりつく姿が不思議に思えた。

「普通じゃないの？冷たいのは、燻製か刺身だから」

「そうか、熱いのが普通なんだな……」

やはりどこか不思議な若者だった。



それから何日か小太郎は、その政信と会って遊んだ。
ほとんど、どこどこで待ち合わせと約束して、夕方になるまで遊んだり、武術の稽古をしていたが、ある時いきなり家の裏口の前に立っていた。

「よぅ！元気か？」

彼はいつもと変わらない様子でにこやかに立っていた。
しかし、

「え！？なんで来たの！？」

「お前の家に来てみたかったからさ」

「なんで知ってるの？」

小太郎の後でもつけたのだろうか。それとも、他の方法で調べたのだろうか？
しかも、政信は近所の人でさえあまり知らない裏口の前にいた。
疑問は増すばかりだった。

「ん？ちょっとした経路で調べた。お邪魔していいか？」

家に上がりたい様子の彼に困惑した小太郎はひとまず大人の助けを求めることに決めた。

「ちょっとここで待ってて！……吉右衛門！居る？」

「若、なんでございますか？」

「この人お客さまだから、お茶でも出しておいてくれない？その間に母上に知らせてくる」

「はい、お任せを。さぁ、おあがりください」



小太郎は初音を探した。
彼女は自室で、花を活けるためにはさみで花を切っていた。
集中していた様子で、足音をうるさく立てた小太郎は一瞬睨まれた。
それにひるまず、伺いを立てた。

「母上、政信が来たんだけど……。家に上げても大丈夫？」

「誰？政信って」

「この前、町で助けてくれた人」

「あぁ、あの人？何しにいらっしゃったの？」

「遊びたいんだって。俺と」

「そう、良いんじゃない？……ほら、きれいでしょ？どう？」

半分花に気を取られていた様子の母の言葉を受け、
小太郎は政信を家に上げることに決めた。

「花はわからないや。とにかく、いいんだね？」

「えぇ。……さぁ、どこに飾ろうかしら」




茶を飲みながら下男の吉右衛門と話していた政信に庭に行こうと誘い、相手をしてくれていた吉右衛門に礼を言った。

「ありがとう。どうだった？」

「あのお方、真面目で品がよろしい。若はいいお友達を見つけなさった」

「そう？」

「……ただ、誰かに似ているような気がしてならないのですが。思い出せませんで……」

「へぇ。じゃあ、ゆっくり考えてて。わかったら教えてね」



その日は、庭で武術の稽古になった。
父の木刀をこっそりと借りて二人で立ち会いを何度も重ねた。
政信は強く、やっと今の身体になれつつあった小太郎には手ごわかった。
道場では、先輩たちはある程度手加減してくれたので、ここまで真剣に向かって行ったことはなかった。
必死に何度も打ち合っているうち、自然に取っ組み合いに変わっていた。
普段から苦手な柔術は、やはりうまくいかなかった。
力はついたにも関わらず、相手の動きを見れず、隙を突かれては倒された。

「お前、体格良いのにもったいない。前よりマシになったが、もっと鍛錬しないとな」

「やっぱりそうだよね？」

「がんばろう、俺らはまだ若い！」

「ははは。そのとおり！」



疲れて一休みしていると母がやってきた。
どうやらお昼の時間らしかった。

「良鷹、政信殿、お昼をどうぞ」

「行こう、お腹減ったよね？」

「あぁ、有り難く頂戴する」



母が見守る中で、小太郎は政信と昼餉をとった。
そこでも政信の不思議な発言が母と小太郎の気を引いた。

「美味い！温かい汁物に熱い飯。いいなぁ、毎日食べられて」

「……ねぇ、普段なに食べてるの？」

そう前々から気になっていたことを聞くと、政信の顔は少し曇った。

「……誰が作ったかわからない冷えた飯。それを一人で部屋で食べる。
……だからこうして、皆で食べるのはうらやましい」


初音はまだ完全に大人になっていない子どもがそんな食生活では不憫だと思ったのだろうか、

「……そうなんですか？お可哀そうに。良かったら晩も食べていきますか？」
と誘った。

その言葉を受け、政信は嬉しそうにほほ笑んだが、丁重に断った。

「……かたじけない。お言葉ありがたく頂戴いたす。夕餉もご一緒したいのは山々ですが、家の者が激怒するので、夕方には失礼いたします」

「そう、厳しいのですねぇ」


午後からは学問を一応やった。
どうやら母の差し金だったようだが、小太郎は政信にいろいろ教えてもらえ、いつもよりおもしろい勉強時間を楽しんだ。
楽しい時間も過ぎ去り、夕方政信は帰宅することになった。

「じゃあ、またな」

「うん。また」

普通に見送ろうとした矢先、政信は真剣な表情になっていた。

「……良鷹、ちょっとだけ良いか？」

「なに？」

「……あのさ、俺がどんな奴でも今までみたいに付き合ってくれるか？」

「いいよ」

「信じていいか？」

「もちろん」

少し安心した様子の政信はいつものように約束をして去って行った。

「……じゃあ、明後日、いつもの場所で」






約束した日、小太郎は少し不安げな政信が気になったが、いつもどおり接した。
突然政信が『付いてきてほしい。』と言ったので、黙ってついて行った。
あまりに彼が黙っているので少し不安になって聞いてみた。

「どこ行くの？」

「俺んち」

「へぇ。政信んちか」


しかし、政信は建ち並ぶ武家屋敷のどこの家にも入らなかった。
おかしいなと思いつつもおとなしく後について行くと、知らぬ間に城の目の前にいた。