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　気が付いた時、樹はすべての花を落としていた。今は浅緑の葉だけとなった桜樹の枝越しに、細い月が見えている。
　何故か、その眉月の中に微笑むまつの顔が見えたような気がした。　
「今年の桜も終わりか」
　我知らず、敬資郎の口から呟きが零れ落ちていた。
　まつは苛酷な宿命を生まれながらに背負った娘であった。何の運命の悪戯か神仏の気紛れであったのだろうか。
　いや、と彼は思う。
　あれほど心のきれいな娘はいなかった、と。
　敬資郎にとって、彼女は紛れもなく最愛の女性に違いなかった。
　水面に落ちた白い花片が漂いながら流れてゆく。　
　敬資郎はしばらくそのゆく方を眼で追っていたが、やがて、葉桜となった樹に背を向けて静かに去っていった。
　まつという娘は彼にとっては確かに存在した。彼女と過ごしたわずかな日々は、美しき夢であったのかもしれない。
　いつだって、覚めない夢などありはしないのだ。
　さらば、青春の夢。
　瞼に浮かんだまつの花のような笑顔に一瞬、胸が熱くなり、彼は滲んだ涙を眼裏で乾かした。
　

　その半月後、敬資郎は江戸城へと登城する。将軍家連に拝謁し、将軍職継承を正式に辞退した。彼の胸には、かつて、まつと約束したとおり、身寄りのない子どもたちを引き取り、育ててゆくという目的があった。
　将軍の代わりであれば、自分でなくとも他にいる。だが、孤児を集めて孤児院を作るのは、自分がやらなければできないことだ。
　二十一歳の敬資郎の新たな歩みは今、始まったばかりだ。
　　　
　　 （了）