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　悠理は他の墓の影から、ずっとその様子を見ていた。しばらくして墓参者が立ち上がり、漸くその横顔が見えた。
　そのときの彼の愕きは生半ではなかった。
　何と墓参に訪れていたのは入倉実里だったのである。三週間ほど前に見たときより、お腹は更に大きくなっている。あの中に我が子がいるのだ―と思うと、感無量で胸が熱くなった。
　実里には完全に拒絶されたが、こうして遠くから我が子を見守るくらいは許されるだろう。
　彼は今更ながらに気づいた。早妃が亡くなってからというもの、彼は月命日には必ずこうして墓参りに来た。不思議なことに、大抵、先客があったらしく、まだ咲き誇る百合の花束が供えられていた。
　早妃の両親だとは到底、思えなかった。悠理と違って彼女の義父と母親はまだ健在ではあるものの、葬式の日時を知らせても顔も見せなかったような両親である。
　誰か友達か知り合いと考えるのが妥当であったが、キャバクラを辞めてから早妃はキャバ嬢時代の友達には逢いたがらなくなった。
　だとすれば、友達関係というのもあまり考えられない。早妃の好きだった百合の花を持って毎月必ず律儀に訪れる人、その人がそも誰なのか。
　悠理はずっと知りたいと願っていた。逢って、その心優しい人に心から礼を言いたいと思っていたのだ。それが、よもや実里であったとは！
　声をかけようかどうしようか迷った。また、あんな恐怖と怯えを宿した眼で見られるかと思うと、このまま顔を合わせない方が良いのかもしれないと思えてくる。
　彼が思いあぐねていたその時、小さなうめき声が耳を打った。
　ハッと顔を上げると、実里が墓の前に倒れていた。腹が痛むらしく、片手でお腹を押さえている。その表情から相当の痛みを堪えているのだろうと察せられた。
　迷ってなどいられない。悠理はすぐに実里の側に走った。
「大丈夫か？」
　抱え起こして声をかけると、実里はうっすらと眼を開いた。その苦しげな表情に、かすかに安堵が滲んだ。
「柊路さん？」
　刹那、悠理の胸を軽い衝撃が駆け抜けた。
　実里は柊路に心を寄せ始めているのだ。
　当然のなりゆきにも思えた。男の悠理が見ても、柊路は男気のある男らしい男だ。
　柊路は十一月のある日、ホストクラブを辞めた。同じホスト仲間から聞いたところによると、自動車の整備工場で見習いとして働いているらしい。見習いをしながら、将来は本格的な整備士になるのを目指しているのだという。
　自らの目的を持ち、それに向かって邁進している柊路。その毅然とした生きる姿勢は、実里にも共通するものだ。そして、柊路の方も実里にベタ惚れだ。
　あの二人なら、似合いだろう。
　柊路なら実里を幸せにしてくれるし、柊路自身も言っていたように、生まれてくる赤ん坊を我が子同然に慈しむに違いない。
　二人を託すのに柊路ならば、何の愁いもない。なのに、悠理の心は晴れなかった。
　その瞬間、彼は悟ったのだ。
　俺はいつからか実里に惹かれ始めていたんだ。
　始まりがいつからかは判らない。実里を執拗につけ回していた頃では断じてないし、レイプしてやろうと思い立ったときであるはずがない。いずれにしろ、彼女につきまとっている中に彼女という人間を知るにつれ、実里という女の人間性に強く惹かれるものは感じていた、それは確かだ。
　脆そうなのに、頑固で、ひたむきで真っすぐで、優しくて。上っ面だけ友達面をして、その実、相手を蹴落とすことしか頭にないホスト仲間の中にあって、たった一人、心を許せた親友柊路と実里はとてもよく似ている。
　外見とかいうのではなくて、魂の奥底の深い部分で似ている。だからこそ、余計に悠理は実里に惹かれたのかもしれない。
　彼女が早妃を轢いたと知りながら、悠理は次第に実里の人柄に魅せられていった。実里が彼の子を宿したと知った時、もしかしたら、親子三人で暮らせるかもしれないなどと馬鹿げた空想を夢見てしまったほどに。
　むろん、これは、まだ愛とか恋と呼べる段階のものではない。しかし、芽生えたこの感情が少しずつ育っていけば、いずれは恋になり得る可能性のあるものではあった。
　苦しげな声が聞こえて、彼は首を振った。
　今は女々しい物想いに浸っているときではない。
　冬だというのに、実里は脂汗をかいている。これはただ事ではない。
「お願いです、助けて。赤ちゃんが、赤ちゃんが生まれそうなんです」
　息も止まりそうな苦しみに喘いでいるのに、お腹の赤ん坊のことばかりを気にしている。それがいじらしくもあり、哀れでもあった。
　意識は朦朧としているのか、実里の眼は虚ろだ。
「おい、しっかりしろ、眼を開けろ。眼を開けてくれ」
　悠理の叫びも空しく、実里はついにそれきり意識を失った。

　悠理は意識を失った実里を苦労して背負った。実里の下半身はしとどに濡れている。ズボンがぐっしょりと濡れていた。
　やはり、これは尋常ではなさそうだ。実里の言うように、赤ん坊が生まれてこようとしているのかもしれない。
　とりあえず墓地を出て住宅街の見える坂まで戻ると、携帯で救急車を呼んだ。
　緊急を要すると判断した救急隊員は実里をＩ町の総合病院に運んだ。
　ストレッチャーに乗せて運ばれていく実里は、死んだように顔色が悪い。そのやつれ果てた顔は、やはり同じように病院のストレッチャーに乗っていた早妃の死に顔と重なった。
　刹那、悠理の中に烈しい感情が湧き起こった。
「失礼ですが、どういうご関係の方ですか？」
　看護士に訊ねられ、悠理は即答した。
「赤ん坊の父親です」
　流石に〝夫〟とは言えなかった。
「先生、お願いします、俺の子どもを助けて下さい」
　ストレッチャーについて分娩室に入る白衣姿の医師に、悠理は取り縋った。
「お産がもう始まっているようです。破水もしていますので、今夜中には生まれるでしょう」
　まだ若い医師は事務的な口調で告げると、慌ただしく分娩室に消えた。
　しかし、事態はそう簡単には進まなかった。
　悠理にとって、その夜は二十二年の生涯で最も長い夜となった。
　彼は分娩室の前の椅子に座り、耳を澄ませて産声が聞こえてくるのを今か今かと待ち続けたが、聞こえてくるのは実里のうめき声と悲鳴だけだ。　
　まるで、どのような酷い折檻を受けているのではないかと心配しそうになるほど、すさまじい声がひっきりなしに聞こえる。
「頑張ってね、もう少しよ」
　付きそう看護士たちの励ます声も混じっている。
　分娩室に入ってから数時間経過した頃、医師が一度、出てきた。その深刻な表情から、悠理は実里の出産が順調ではないのだと悟った。
「先生、どんな様子ですか？」
　待ちかねたように問えば、医師は難しい顔で首を傾げた。
「どうも赤ちゃんが逆子のようです。それで、陣痛の波は来ても、途中で引っかかって上手く出てこられないんでしょう。もう少し様子を見ますが、生まれる気配がなければ、途中で帝王切開に切り替えます」
「帝王切開―」
　悠理は息を呑んだ。
　医師はそのまま、また分娩室に戻った。その間も実里の痛々しい声は絶えない。
　一時間ほど経った。今度は分娩室がざわつき、数人の看護士が慌ただしく出入りを繰り返し始めた。