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24:恋のライバル出現ッ？

　その日の放課後、コトハは龍太郎の誘いで一緒に帰っていった。今日は司佐が部活に出ると聞いていたため、少し遅くなっても大丈夫と判断したからである。
「トコ。喫茶店でも行こうか」
　龍太郎はそう言って、近くの喫茶店へと向かう。
「龍ちゃんの家は近くなの？」
　紅茶を飲みながら、コトハが尋ねた。
「うん、わりと。バスでいくつか先」
「バス通学なんだ。なんか意外だな。小学校の頃なんか、いつも車だったのに」
「もう体も弱くないしね。本当は家に呼びたいんだけど、母さんが……」
「うん、わかってる」
　コトハは目を伏せる。
　小学校の頃、二人は両想いだった。だがそれを許さなかったのは、龍太郎の母親である。
“龍太郎は、可愛いうちの長男なの。あなたみたいな卑しい出の人が、龍太郎と付き合うなんて許せない”
　小学校を卒業したてのコトハに、龍太郎の母親は面と向かってそう言った。
　コトハもそれをわかっていたが、今となれば、それは司佐にとっても同じことが言えるだろう。同じことを繰り返している自分に嫌気が差した。
「トコ、携帯番号交換しようよ」
　気軽にそう言った龍太郎に、コトハは身を縮める。
「ごめんなさい。私、携帯持ってなくて……」
「そうなんだ？　山田家のメイドとして、当然持たされているのかと思った」
「ううん。ごめんね」
「そう。じゃあ、ちょっと待って」
　龍太郎は携帯電話をいじって、そう言った。
「しかし、トコはあんまり変わってないね。二つに分けた髪の毛も、背の高さも小さいままだ」
「それを言うなら龍ちゃんだって、あんまり背伸びてないじゃない」
「言ったな。これでも少しは伸びたんだぞ」
　二人は他愛もない話で盛り上がる。
「トコ！」
　その時、喫茶店にやって来たのは、またもコトハが知っている少年だった。
「新ちゃん？」
「トコだ！　本当にトコだ！」
　少年は、コトハに駆け寄る。
「携帯で呼んだんだ。同じ学園の中等部一年生だよ」
　突然の再会に、龍太郎が説明する。
　少年の名は、楠新太郎（くすのきしんたろう）。龍太郎の弟で、コトハとも幼馴染みである。
　龍太郎と新太郎、二人はコトハをトコという愛称で呼び、一気に場は小学校時代へと戻っていた。

「まだコトハは帰って来ないのか」
　部活帰りにも関わらず、その日はコトハよりも司佐の帰りのほうが早かった。
「そうみたいだね……」
　これ以上コトハの立場が悪くなるのは避けたかったが、昭人は正直に答える。
「あいつ、弛んでるな……」
「ま、まあ、久々の再会で盛り上がってるんだろうよ。今日くらいは許してあげなよ」
「昭人。おまえ、コトハの肩を持つのか？」
「そういうわけじゃないけど……」
　その時、司佐の部屋に桃子が入って来た。
「勝手に入るな、桃子」
「ごめんなさい。ノックはしたんだけど……それより、そろそろ夕食の時間ですって。一緒に行きましょうよ」
「もうそんな時間か。まだコトハは帰らないのか」
「コトハさんなら、今帰って来たのを見たわ」
　司佐に桃子が返事をする。
「そうか。帰ってきたか……ならいい」
「もう。司佐様は、桃子のことだけ考えていればいいの」
「……まあ、そのほうが俺も楽だけどな」
「司佐」
　弱気な司佐に、思わず昭人が呼びかける。
「昭人。おまえも食事に行け。それから、コトハに伝言を頼む」
　昭人に向かって、司佐がそう言った。
「え？」
「しばらくコトハは、俺のメイド禁止」
　その言葉に、昭人は目を見開く。
「待ってくれ、司佐！　それはいくらなんでも……」
「命令だ。弛んでるメイドに用はない」
　司佐の顔は、明らかに怒っている。そんな状態の司佐の命令は、覆されるものではない。
　だが、昭人は口を開いた。
「ここでもっと距離を置いたら、もっと溝が出来る。取り返しがつかなくなってもいいのか？」
「いいのよ」
　司佐の代わりに、桃子が返事をした。そして話を続ける。
「昭人は使用人でしょう？　いくら司佐様が許してたって、そんなこと昭人が言う権利はないと思う。司佐様の命令は、黙って聞いていればいいのよ」
「桃子の言う通りだ。夕食に行ってくる」
　そう言い残して、司佐は桃子と一緒に部屋を出て行った。

　その日の夕食時、昭人は司佐の命令をコトハに伝えた。
「わかりました……」
　コトハはそう言って、黙々と食事を続ける。
「いい加減にしろ！　おまえのために司佐は距離を置いてるんだぞ？　だけどこのままじゃ、本当に司佐を失うぞ。それでもいいのか？」
　怒りを露わにしている昭人だが、コトハはそれに動じていないようだ。
「……嫌ですよ。でも、それで終わる関係なら、そうなるものなのかもしれません」
「……初恋の人が現れたからって、浮かれてるんじゃないだろうな。司佐にその気がないのなら、振ってやれと言ったろ」
「龍ちゃんとは、そんな関係じゃありません」
　眉をしかめて、コトハはそう言った。
「何もなくても、話さない日が続けば、誤解も生まれるんだぞ」
「確かに久しぶりに会って楽しかったです。弟の新ちゃんも来たことで、また話が尽きなくてつい遅くなってしまったのも事実です。それが浮かれていることなら、反省しますしもうしません。でも、龍ちゃんとはとっくの昔に終わってるから……どうにもなりません」
「終わってるって……付き合ってたのか？」
　それを聞いて、コトハは目を伏せる。
「子供だったし、そこまでは……でもお互いに好きだったと思います。でも龍ちゃんのお母様に猛反対されて、龍ちゃんも転校が決まっていたので、それっきりです」
「それじゃあ、恋が燃え上がる可能性は、無きにしも非ず」
「ありません。私は司佐様のことが好きです」
「だったら離すんじゃない！」
　真剣な昭人に、コトハは俯く。
「離したくありません。でも……自分の立場とか、旦那様たちが反対していることとか、いろいろ考えた結果、、自分の気持ちだけ突っ走っても、誰も幸せになんかなれないと思うんです」
　コトハは苦しそうに答えた。
　昭人もコトハの言わんとする意図はわかるのだが、焦りだけが先走る。
「困るんだよ……おまえにフラフラされると。司佐も悲しませたくないし、僕だってコトハのことを……」
　そう言ったところで、昭人は口をつぐんだ。
「いや、何でもない。とにかく、フラフラしてないでさっさと答えを出せよ。どういう結果になっても、司佐のメイドは辞めないんだろ？」
「はい。それはもちろん……」
「じゃあ、早く答えを出すんだ。いいな」
　昭人はそのまま、コトハのもとを去っていく。
「どうすればいいというの？　どう考えたって、私なんか不釣り合いなのに……みんな反対しているのに、それでも一緒にいたいなんて、どうすればいいの……？」
　コトハはどうしていいかわからず、涙に濡れた。

　次の日。一時間目が体育の授業であるコトハのクラスは、早速、女子を教室に残して着替え始めた。
　コトハが自分のロッカーを探ると、置いてあったはずの体操着が、無残に切り刻まれている。
「……」
　言葉を失い、コトハはショックに俯いた。せっかく司佐が与えてくれた物だが、見る影もない。さすがに怒りが込み上げ、コトハは振り向いた。