羊の皮をかぶった山羊
まだ神や悪魔が人を見放していなかった頃のこと。サクラという大変美しい女がいた。砂色の肌は自ら光を放っているかのように周囲を照らし、長い髪は昼は黄金、夜は紫水晶の輝きを見せていた。その美しさはまだ十にも満たない頃から近隣で評判となっており、わざわざ船に乗ってサクラを見にくる者まであった。朗らかで優しいサクラは誰からも愛され、彼女も人々を愛していた。しかし、それはいつまでも続くものではなかった。
サクラがまだ少女、十四歳の頃、彼女に求婚した者があった。それは村長の息子で、眉目秀麗な村でも評判の秀才だった。サクラもその村長の息子を気に入り、両親の勧めもあってすぐに結婚が決まった。サクラを自分の妻に、と願う者は多かったが、その誰もが不満を口にせずふたりを祝福した。サクラの幸せそうな笑みを見れば、しかたのないことだっただろう。
しかし、村人が全員集まっての華やかな結婚式が開かれた夜、村長の息子は死んだ。まさしく初夜を迎えようかという時、夫婦の寝室で突然倒れ、そのまま起き上がることはなかったのだ。サクラは嘆き悲しみ、その涙は海を作るほどだった。息子を失った村長は、まだ若いサクラを未亡人にすることはない、と婚姻の契約を破棄してサクラを実家に戻した。
以降もサクラに求婚する者は多かった。その後五年の間、サクラには二十を超える求婚者があった。漁師や学者、王族までもがサクラを求めた。そしてサクラはその間、三回の結婚をしたが、いずれも新郎は初夜に死んでいった。
サクラの最後の夫となった者はその地を治める王の甥で、彼が死んだのちサクラは牢に入れられた。四人の男を殺した悪魔憑き、という烙印がサクラに押された。その噂は国中を駆け巡り、サクラの両親は人知れず村を離れ、以降誰もその姿を見ることがなかった。
事実、サクラには悪魔が憑いていた。
「どうして人を殺すのですか？」サクラは牢の中で己に尋ねた。
もちろん、サクラはそれに答えを期待していたわけではないが、彼女に潜む悪魔は少しからかってやろう、と彼女に問いを返した。「おまえはどうしてパンを食べるんだい？」
サクラはどこからか聞こえてきたその声に驚き周囲を見回したが誰の姿もない。
「答えろよ」
「どなたですか？」
尋ねながらもサクラはもう悪魔の存在を認めていた。目の前で四人の男が死んでいったことで、自分が「悪魔憑き」であることを半ば信じていたからだった。
「わかるだろ？ 悪魔だよ。ほら、答えろよ」
「……はい。生きるためです。生きるためにパンを食べます」
「同じだよ。おれは生きるために人の魂を食べるんだ」
「違います。わたしは魂など食べません」
「パンを食べるんだろう？ 同じじゃないか」
「パンと人は違います」
「おまえ、何も知らないんだな。パンが空から降ってくるものだとでも思っているのか？」
「そんなことはありません。パンは何かの植物の実から職人の方が作るものだと聞いています」
「知っているじゃないか。おい、その植物にだって魂はあるんだぜ。おまえが食べているのはそれだ」
「しかし、植物と人は違います」
「同じだよ。おれからすればな」
「わたしはそうは思いません」
「まあ、そんなことはどうでもいい。おれは腹が減ったらまた食べるぜ」
「そんなことは許しません」
「おまえが許さなくても同じさ」
「しかし、もうわたしと結婚しようなどという方はいないでしょう」
「さあ、それはどうかな。そもそも結婚相手である必要はない。今までのはおれの趣味みたいなものだからな。なあ、おまえがどうしてそんなに美しいのかわかるか？」
「わたしは自分をそのように思ってはいません」
「嘘をつくなよ。おまえが美しいのはおれがそうしたからだ。男を惹きつけるためにな。若い思の魂は何よりうまいんだ」
「もう二度とそのようなことはさせません」
「無駄だよ。人はバカだからな」
サクラは牢の中で二十歳を迎えた。その美貌はますます輝いて暗い牢を照らし、嘆きの声さえ聖霊の歌のようだった。時折ひとりで呟く言葉は悪魔との会話だったが、他の者には悪魔の声は聞こえない。牢の見回りをする牢番はそんなサクラの姿を見て、いよいよ気が狂ってしまったのか、と思い彼女を哀れんだ。悪魔憑きどころか女神や聖霊にも見える彼女に、まだ若い男である牢番が情を抱いたのもしかたのないことだっただろう。
「なあ、腹は減っていないか？」鉄格子の向こうから牢番はサクラに声をかけた。
サクラは無言で首を振って答えた。
「欲しいものはあるか？」
サクラは再び首を振った。
「悪魔が憑いているだなんて信じている者はほとんどいないよ。だが、王族が死んじまったからな。あんたを牢に入れないと面子が立たなかったんだ」
「……悪魔の話は本当です」サクラは小さな声で答えた。
「え？ 何だって？ 聞こえないよ。まあ、とにかくそろそろ出られるだろう。もうすぐ王子の婚礼があるんだ。きっとその時に恩赦があるさ」
「いいえ、出たくありません」
「え？ 出たくないっていったのかい？」
「はい。わたしを処刑してください」サクラは牢番の耳に届くよう、明瞭な声で言った。
「何を言っているんだ。悲しいことがたくさんあったんだから、しかたがないかもしれないが、死にたいだなんて思ったらダメだ。なあ、その、もし、もしもの話なんだが、恩赦になったら……、うちに来てもいいぜ」牢番はそっぽを向いて言った。「聞いてるだろ？ あんたの親もどこかに行っちまったって」
「両親の話は聞いています。しかし、ご好意はうれしいのですが、あなたに迷惑をかけることはできません。もしここから出られたら、わたしは海にこの身を沈めるでしょう」
「おい、そんなこと言うなよ。ゆっくり考えてくれ。おれは迷惑だなんてことはないからさ」
牢番が去っていくと、悪魔がサクラに語りかけた。「次はあいつを食うぜ」
「やめてください。許しませんよ」
「おまえが許さなくても構わないさ。恩赦ってヤツが楽しみだ。今食ってもいいんだが、おまえがあいつの家に行って喜んでいる時がいいだろうな」
「わたしはあの方の家になど参りません。ここを出たら本当にわたしは死ぬつもりです」
「無駄だよ。おまえは死ねない。おれがいるからな」
「では、あなたがわたしを殺しなさい。わたしの魂をお食べなさい」
「それはできない。おまえはおれだ。こうして話をしてはいるが、おまえとおれは同じ存在なんだよ」
「わたしは人間です」
「違うね。悪魔だ。四人殺した悪魔だよ」
そして二か月が経ち、サクラは恩赦によって牢から出された。
「さあ、あの男の家に行こうぜ」街に出るなり悪魔はサクラに囁いた。
サクラはその声を無視し歩き、やがて岬までやってきた。眼下には岩と海。そこから飛び降りれば、海で溺れるまでもなく死ぬことができるはずだった。
「無駄だって言ったじゃないか。おまえは死ねないんだ」
「いいえ。死にます」
サクラは透明な涙を流し覚悟を決めて岬から倒れこむように身を落とした。背中から岩に落ちた感覚を味わい、その瞬間意識が消え去ったかに思われたが、サクラは死ななかった。
次に気づいた時、サクラは見覚えのない部屋でベッドに体を横たえていた。
サクラがまだ少女、十四歳の頃、彼女に求婚した者があった。それは村長の息子で、眉目秀麗な村でも評判の秀才だった。サクラもその村長の息子を気に入り、両親の勧めもあってすぐに結婚が決まった。サクラを自分の妻に、と願う者は多かったが、その誰もが不満を口にせずふたりを祝福した。サクラの幸せそうな笑みを見れば、しかたのないことだっただろう。
しかし、村人が全員集まっての華やかな結婚式が開かれた夜、村長の息子は死んだ。まさしく初夜を迎えようかという時、夫婦の寝室で突然倒れ、そのまま起き上がることはなかったのだ。サクラは嘆き悲しみ、その涙は海を作るほどだった。息子を失った村長は、まだ若いサクラを未亡人にすることはない、と婚姻の契約を破棄してサクラを実家に戻した。
以降もサクラに求婚する者は多かった。その後五年の間、サクラには二十を超える求婚者があった。漁師や学者、王族までもがサクラを求めた。そしてサクラはその間、三回の結婚をしたが、いずれも新郎は初夜に死んでいった。
サクラの最後の夫となった者はその地を治める王の甥で、彼が死んだのちサクラは牢に入れられた。四人の男を殺した悪魔憑き、という烙印がサクラに押された。その噂は国中を駆け巡り、サクラの両親は人知れず村を離れ、以降誰もその姿を見ることがなかった。
事実、サクラには悪魔が憑いていた。
「どうして人を殺すのですか？」サクラは牢の中で己に尋ねた。
もちろん、サクラはそれに答えを期待していたわけではないが、彼女に潜む悪魔は少しからかってやろう、と彼女に問いを返した。「おまえはどうしてパンを食べるんだい？」
サクラはどこからか聞こえてきたその声に驚き周囲を見回したが誰の姿もない。
「答えろよ」
「どなたですか？」
尋ねながらもサクラはもう悪魔の存在を認めていた。目の前で四人の男が死んでいったことで、自分が「悪魔憑き」であることを半ば信じていたからだった。
「わかるだろ？ 悪魔だよ。ほら、答えろよ」
「……はい。生きるためです。生きるためにパンを食べます」
「同じだよ。おれは生きるために人の魂を食べるんだ」
「違います。わたしは魂など食べません」
「パンを食べるんだろう？ 同じじゃないか」
「パンと人は違います」
「おまえ、何も知らないんだな。パンが空から降ってくるものだとでも思っているのか？」
「そんなことはありません。パンは何かの植物の実から職人の方が作るものだと聞いています」
「知っているじゃないか。おい、その植物にだって魂はあるんだぜ。おまえが食べているのはそれだ」
「しかし、植物と人は違います」
「同じだよ。おれからすればな」
「わたしはそうは思いません」
「まあ、そんなことはどうでもいい。おれは腹が減ったらまた食べるぜ」
「そんなことは許しません」
「おまえが許さなくても同じさ」
「しかし、もうわたしと結婚しようなどという方はいないでしょう」
「さあ、それはどうかな。そもそも結婚相手である必要はない。今までのはおれの趣味みたいなものだからな。なあ、おまえがどうしてそんなに美しいのかわかるか？」
「わたしは自分をそのように思ってはいません」
「嘘をつくなよ。おまえが美しいのはおれがそうしたからだ。男を惹きつけるためにな。若い思の魂は何よりうまいんだ」
「もう二度とそのようなことはさせません」
「無駄だよ。人はバカだからな」
サクラは牢の中で二十歳を迎えた。その美貌はますます輝いて暗い牢を照らし、嘆きの声さえ聖霊の歌のようだった。時折ひとりで呟く言葉は悪魔との会話だったが、他の者には悪魔の声は聞こえない。牢の見回りをする牢番はそんなサクラの姿を見て、いよいよ気が狂ってしまったのか、と思い彼女を哀れんだ。悪魔憑きどころか女神や聖霊にも見える彼女に、まだ若い男である牢番が情を抱いたのもしかたのないことだっただろう。
「なあ、腹は減っていないか？」鉄格子の向こうから牢番はサクラに声をかけた。
サクラは無言で首を振って答えた。
「欲しいものはあるか？」
サクラは再び首を振った。
「悪魔が憑いているだなんて信じている者はほとんどいないよ。だが、王族が死んじまったからな。あんたを牢に入れないと面子が立たなかったんだ」
「……悪魔の話は本当です」サクラは小さな声で答えた。
「え？ 何だって？ 聞こえないよ。まあ、とにかくそろそろ出られるだろう。もうすぐ王子の婚礼があるんだ。きっとその時に恩赦があるさ」
「いいえ、出たくありません」
「え？ 出たくないっていったのかい？」
「はい。わたしを処刑してください」サクラは牢番の耳に届くよう、明瞭な声で言った。
「何を言っているんだ。悲しいことがたくさんあったんだから、しかたがないかもしれないが、死にたいだなんて思ったらダメだ。なあ、その、もし、もしもの話なんだが、恩赦になったら……、うちに来てもいいぜ」牢番はそっぽを向いて言った。「聞いてるだろ？ あんたの親もどこかに行っちまったって」
「両親の話は聞いています。しかし、ご好意はうれしいのですが、あなたに迷惑をかけることはできません。もしここから出られたら、わたしは海にこの身を沈めるでしょう」
「おい、そんなこと言うなよ。ゆっくり考えてくれ。おれは迷惑だなんてことはないからさ」
牢番が去っていくと、悪魔がサクラに語りかけた。「次はあいつを食うぜ」
「やめてください。許しませんよ」
「おまえが許さなくても構わないさ。恩赦ってヤツが楽しみだ。今食ってもいいんだが、おまえがあいつの家に行って喜んでいる時がいいだろうな」
「わたしはあの方の家になど参りません。ここを出たら本当にわたしは死ぬつもりです」
「無駄だよ。おまえは死ねない。おれがいるからな」
「では、あなたがわたしを殺しなさい。わたしの魂をお食べなさい」
「それはできない。おまえはおれだ。こうして話をしてはいるが、おまえとおれは同じ存在なんだよ」
「わたしは人間です」
「違うね。悪魔だ。四人殺した悪魔だよ」
そして二か月が経ち、サクラは恩赦によって牢から出された。
「さあ、あの男の家に行こうぜ」街に出るなり悪魔はサクラに囁いた。
サクラはその声を無視し歩き、やがて岬までやってきた。眼下には岩と海。そこから飛び降りれば、海で溺れるまでもなく死ぬことができるはずだった。
「無駄だって言ったじゃないか。おまえは死ねないんだ」
「いいえ。死にます」
サクラは透明な涙を流し覚悟を決めて岬から倒れこむように身を落とした。背中から岩に落ちた感覚を味わい、その瞬間意識が消え去ったかに思われたが、サクラは死ななかった。
次に気づいた時、サクラは見覚えのない部屋でベッドに体を横たえていた。
作品名：羊の皮をかぶった山羊 作家名：ただ書く人