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　また遠くから、エイサーの太鼓が聞こえてきます。



　三線も響いてきました。
地謡（じうたい）まで聞こえてきます。
あまりもの音の近さに、おもわず目を覚ましました。


　「みんなで来たぞ。見送りだ」

　青年団員が目の前に立っていました。
いや、その背後にも沢山勢ぞろいをしていて、
盛装したエイサーたちが居並んでいます。



　「ごめん。実は最初からそういう約束だった。」

　優花がぺこりと頭を下げます。



　「そういうことです、群馬くん。
　お～い、みんなぁ、聞いてくれ。
　明日は俺らの友人が、本土に向かって旅立つ日だ。
　俺たちと一緒に、本土復帰を心から待ち望んでくれた
　大切な友人のひとりさ。
　気持ちをこめて、彼を盛大に送り出したいと思います。
　さぁ、いくぞ。
　これが俺たちの、晴れて門出のエイサーだ！」



　一団が踊りはじめました。
狭い丘の上で、ひしめきあいながらの、エイサーの乱舞がはじまりました。
エイサー装束のいつもの青年団員が、泡盛を片手に駆け寄ってきました。


　「とっておきの泡盛の古酒を持ってきたぞ。
　門出の記念の一杯には、うってつけの、極上品だ！
　こいつは、うちの親父が何かの時のために、秘蔵にしている上物だが、
　こんな祝いごとの時にこそ、実にぴったりの酒だろう。
　さぁ呑め、呑め。本土の友人！」


　優花も寄ってきました。

　「私も、飲みたい・・」

　「やるやる、優花にもたっぷりとやる、遠慮なんかするな。
　おまえのおかげで、レッドカード作戦が、
　大輪の花を咲かせることができたのさ。
　しかしこいつは、いつものお前のコークハイとは、ちょっと違うぞ。
　この大人の味がわかるかな～お前みたいな、15歳に」

　「16歳です！」

　旗頭が激しく打ち振られて、
太鼓が鳴り響き、三線と地謡が一段と大きく響きます。
男も女も揃い衣装のエイサーたちが、力いっぱいいつまでも
丘の上で踊ってくれました。


ありがとう、１６歳になったばかりの優花。

ありがとう青年団員たちと、たくさんのエイサーたち。



そして、ありがとう、そして、おめでとう。
本土への復帰を、２７年目にしてようやく果たすことのできた沖縄県。