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　そのきっかけとなったのは
コザで発生した米兵による交通事故です。
戦後２５年にわたる占領支配のもとで、常に虐げられてきた沖縄では、
祖国への復帰運動をはじめ、人権をめぐるたたかいなどが
大きな転換期を迎えました。
軍政ともいえる圧制のもと、長年にわたる人権侵害にたいし、
沖縄では全土にわたって強い不満が鬱積をしていました。



　１２月20日の午前1時すぎ、
コザの中心街にある胡屋十字路から南に、約200ｍほどの地点で
最初の交通事故が発生をします。
キャンプ桑江に在籍する米軍人が、酒気帯び運転で軍雇用の沖縄人をはね、
全治10日間の軽傷を負わせました。


　現場には、5台のＭＰのジープと、
1台の琉球警察のパトカーが到着をします。
負傷者の病院搬送と現場検証のさなか、隣接する中の町社交街から
市民たちが現場に集まり始めました。


　ＭＰによる事故処理にたいし「第二の糸満事件にするな！」
「犯人を逃がすな！」と騒然となります。
加害者がコザ警察署に移送されて、この騒ぎは一時的には鎮静化をします。


　事故車両の移送が済んだ午後1時３５分頃、
ガールフレンドを連れた米兵が現場を通りかかりました。
これを見た群衆が、この二人を挑発します。
ＭＰが二人を乗せて移動しようとしましたが、群衆はジープを取り囲み
横転させようとして暴徒化をします。


　他のＭＰ隊員の応援でジープは現場から脱出をしますが、
群衆は続いて、このＭＰのジープも横転させようと襲いかかります。
この時点で群衆は、すでに数百人規模に膨れ上がっていました。
その人員の大半は、前日に一万人規模で開催をされた
「毒ガス即時完全撤去を要求する県民大会」の参加者たちです。


　　※毒ガス漏えい事件は、
　　コザ市に隣接する美里村で致死性の毒ガスが
　　米軍施設に秘密裏に備蓄され、
　　1969年7月８日に漏えい事故が発生し、軍関係者２４人が
　　病院に搬送されたという出来事のことです。



　またこの集会は、1970年９月18日に発生した糸満事件
（酒気帯びの米兵による沖縄人婦人のれき殺事故）で軍法会議が
被害者への賠償は認めたものの、加害者には、
証拠不十分として無罪判決をくだしたことへの抗議の
意味合いも含んでいました。


　半ば暴徒と化した群衆は、公然と車道にでて
黄色ナンバー（米軍人、軍属の車両）の走行を妨害し、
道路を制圧してしまいます。
午前2居10分頃になって、反対車線で米兵が民間車両と衝突をして
第二の交通事故が発生をします。
暴徒がこれを取り囲み、投石とともに運転手に暴行をくわえます。
またＭＰにも投石を始め、ＭＰが退いた後に残ったＭＰカ―を
横転させ車両には火を放ちました。



　隊伍を組みなおしたＭＰは午前2時15分頃、
拳銃による威嚇発砲をおこない、暴行を受けていた運転手を救出します。
しかしこの発砲によって、一旦はひるんだ暴徒たちは、
かえって怒りを爆発させ、ＭＰを投石で押し返すとともに、
2時30分ころから沿道に駐車中の米軍車両や放置されたＭＰカ―を
道路中央に押し出して、これにも次々と放火をしました。