ガンマンの生
乾いた風が荒々しく吹く、果てのない荒野。西部劇のガンマンに扮した老人がひとり歩いていく。老人の右手数百メートルほどの距離には、南米のジャングルを思わせる森が広がっていたが、それ以外周りには何もなく、人影も動物たちも空を飛ぶ鳥もなかった。
森の方面から小さな銃声が聞こえ、老人は一瞬身を固くして森の方を見た。
「あっちは危ないからな。だが、ここらには誰もいやしない」老人はひとり呟いた。
しかし誰もいなくてよかったかもしれないぞ。どうしたってこんなところに来てしまったのだろう。いつ死んだって構わないなんて勘違いだった。欲があるからここに来たんだ。だが欲があるってことは、まだ生きたいってことじゃないのかい。何度も後ろを振り返りながら、老人は考えていた。
老人は迷っていた。出口が見当たらないのだ。フィールドに出ると、すぐに軍人の格好をした老人に拳銃で狙われ、戦国武将のような甲冑に身を包み、刀を振りかぶった老人に追い回された。幸いにして軍人の拳銃の狙いは外れ、戦国武将は息が上がって座り込んでしまった。そして老人は逃げながらも、戦国武将が軍人の拳銃に撃ち抜かれる様を見た。それだけではない。周囲に転がる、今はもう動くことのない空手家や警察官、探偵、浪人の姿を見て、老人はすっかり怯え、無我夢中で走り抜けた。その結果、この荒野にたどり着いてしまったのだった。
入口に戻ることはできるかもしれない。しかし、入口付近が一番危ない、という友人の言葉や先ほど向けられた拳銃と刀を思い出し、戻ることは諦めていた。あいつが余計なことを言わなければ。きょろきょろと周囲を見回しながら、老人はここに来る前に聞いた友人との会話を思い起こしていた。
「おれたちが長生きしたって仕方がないだろう。税金を無駄遣いさせるだけさ。奥さんも死んじまったんだろう。もう働くこともできないじゃないか。おれも同じだ。さっさと死んじまった方がいいのさ、おれたちみたいな者は」友人は手に持った杖で床を鳴らしながら言った。
「ああ、確かにな。おれも長生きしたいとは思わないよ」
「そうだろう。だから行ってきたんだよ」
「よく生きて帰ってきたな」
「大したことはない。ほとんどがおれたちと同じ爺さん婆さんだ。だがな、時折いるのさ。もう死にたい。こんな人生なら早く終わらせたい。そんな具合で、悲劇のヒロインを気取った若い女がよ」
「最近の若い者は簡単に死のうとするからな」
「それでどうしたかわかるか。これを伝えたくてわざわざ呼びつけたのさ」
友人はそう言うと、しわだらけの顔を一層しわだらけにして、いやらしさがにじみ出ているような笑いを見せた。
「犯したのさ。殺し合いをしている周りの連中も、この時ばかりは仲間だ。女を押さえつけて順番に犯していったよ。久しぶりに興奮したね」
「何だって。本当か。いや、待て。そんな大きな声を出すな」老人は友人の話に少し身を乗り出したが、そこが喫茶店であることを思い起こして友人を制した。
「ああ、すまない。それであんたにも教えてやらなければ、と思ってな。殺し合いはやめて出てきたのさ」友人は必要以上に声を小さくして話を続けた。
「そんなことやっても大丈夫なのかい。殺し合いは認められていても強姦はまずいだろう」
「そんなこと関係ないよ」
「女が訴えたりしたらどうする。女はどうした」
「もちろん殺したよ。あの女だって死ぬためにあそこに来ていたのだろう。死人に口なし。訴えるなんて心配も要らないさ」
「だが……」
「気にするなよ。どうせ死にに来た女だ。おれだっていつ殺されるかわからない。無駄に長生きするよりかは、楽しんでから死んだ方がいいだろう。あんたも行ってきなよ。運が悪ければ死んじまうが、運が良ければこういうこともある」
そして老人は自殺センターに向かったのだった。
老人はもう百五十歳を超えているが、彼が特別長命だということはない。遺伝子工学の進歩により人の老化の速度が抑えられ、平均寿命はかつてのニ倍以上に達していた。とはいえ、百歳を超えても働き口がある者は少数で、多くの老人たちはわずかな年金で細々と暮らしていた。立ち並ぶ高層マンション、人工的に合成された食料、そういったものによって最低限の生活が約束されており、多くを望まなければ人は働かずとも生きることができるようになっていたのだ。
子が独立して孫ができ、その孫が成人して結婚する頃になれば、見栄も欲もなくなってくる。無理に働かず、あとは趣味を楽しみながらのんびり生きよう、と考える百歳前後の者は多かった。しかし、それもやがて飽きてしまう。人生の目的もなくなってしまう。そういった生活を続ける老人たちの中には、仕事もなく贅沢もできない、趣味ももう楽しめない、ただ生きるだけの人生に飽きてしまう者が増えていった。彼らの多くは死を望んでいた。
そして、こういった、死を望むが自分を殺すことのできない老人たちのための施設が作られた。それにはいろいろと建前がつけられていたが、彼らのために作られたのは誰もがわかっていた。その場においてのみ殺人が許される生存訓練場。通称を自殺センターという。
「運が悪ければ死んじまう、だって。これじゃあ、よほど運が良くなければ死んじまうよ」友人の言葉を思い返し老人は苦々しい表情で呟いた。
しかしここに来たおれが悪いのだ。あいつの言葉は不快だったが、おれも期待してしまったのだ。とんだ下衆野郎だ。老人は後悔しながら、未だ自殺センター内の荒野をさまよっていた。
老人の耳には風の音ばかりが聴こえ、小さな異音や人の気配を感じては振り返るが、そこには何もない。この場所はこんなにも広かったのか。荒野はどこまで続いているのか。一向に変わることのない景色は、老人の恐怖心を駆りたてるばかりだった。しかし、森に入る勇気も来た道を戻る覚悟も老人にはなかった。
運が悪ければ死んじまう――友人の言葉が再び老人の頭をよぎった。
この場所に入るまでは、いつ死んでも構わない、と老人は思っていた。もちろん友人の話した若い女の話にも大いに興味があり、あわよくば自分も、という思いがあった。だが、いざ目の前にしてみると、死はとてつもなく恐ろしかった。女のことなど考えている場合ではなかった。
風が勢いを増し、老人は頭に乗せたテンガロンハットを手で押さえた。老人の目の前を風に吹かれた枯れ草が通り過ぎ、彼方へと飛んでいく。風をやり過ごそうとして、老人は歩みを止め風上に背を向けて森を正面に見た。すると、その方向からふたつの人影が走り寄ってくるのが見えた。誰かが自分を見つけて殺しに来たのかと思い、老人は横に飛ぶように半歩ほど移動したが、隠れる場所のない荒野では意味のない行為だった。
老人はどうすることもできず、迫りくるふたつの人影をただ怯えながら観察していたが、それがある程度近づくとその様子がおかしいことに気づいた。老人から見て手前の人影を、奥の人影が追っているようだった。追われているのは女だった。
「助けて」女が走りながら叫んだ。
女を追っている男も何かを叫びながら走っており、老人までの距離はもう五十メートルほどに迫っていた。
森の方面から小さな銃声が聞こえ、老人は一瞬身を固くして森の方を見た。
「あっちは危ないからな。だが、ここらには誰もいやしない」老人はひとり呟いた。
しかし誰もいなくてよかったかもしれないぞ。どうしたってこんなところに来てしまったのだろう。いつ死んだって構わないなんて勘違いだった。欲があるからここに来たんだ。だが欲があるってことは、まだ生きたいってことじゃないのかい。何度も後ろを振り返りながら、老人は考えていた。
老人は迷っていた。出口が見当たらないのだ。フィールドに出ると、すぐに軍人の格好をした老人に拳銃で狙われ、戦国武将のような甲冑に身を包み、刀を振りかぶった老人に追い回された。幸いにして軍人の拳銃の狙いは外れ、戦国武将は息が上がって座り込んでしまった。そして老人は逃げながらも、戦国武将が軍人の拳銃に撃ち抜かれる様を見た。それだけではない。周囲に転がる、今はもう動くことのない空手家や警察官、探偵、浪人の姿を見て、老人はすっかり怯え、無我夢中で走り抜けた。その結果、この荒野にたどり着いてしまったのだった。
入口に戻ることはできるかもしれない。しかし、入口付近が一番危ない、という友人の言葉や先ほど向けられた拳銃と刀を思い出し、戻ることは諦めていた。あいつが余計なことを言わなければ。きょろきょろと周囲を見回しながら、老人はここに来る前に聞いた友人との会話を思い起こしていた。
「おれたちが長生きしたって仕方がないだろう。税金を無駄遣いさせるだけさ。奥さんも死んじまったんだろう。もう働くこともできないじゃないか。おれも同じだ。さっさと死んじまった方がいいのさ、おれたちみたいな者は」友人は手に持った杖で床を鳴らしながら言った。
「ああ、確かにな。おれも長生きしたいとは思わないよ」
「そうだろう。だから行ってきたんだよ」
「よく生きて帰ってきたな」
「大したことはない。ほとんどがおれたちと同じ爺さん婆さんだ。だがな、時折いるのさ。もう死にたい。こんな人生なら早く終わらせたい。そんな具合で、悲劇のヒロインを気取った若い女がよ」
「最近の若い者は簡単に死のうとするからな」
「それでどうしたかわかるか。これを伝えたくてわざわざ呼びつけたのさ」
友人はそう言うと、しわだらけの顔を一層しわだらけにして、いやらしさがにじみ出ているような笑いを見せた。
「犯したのさ。殺し合いをしている周りの連中も、この時ばかりは仲間だ。女を押さえつけて順番に犯していったよ。久しぶりに興奮したね」
「何だって。本当か。いや、待て。そんな大きな声を出すな」老人は友人の話に少し身を乗り出したが、そこが喫茶店であることを思い起こして友人を制した。
「ああ、すまない。それであんたにも教えてやらなければ、と思ってな。殺し合いはやめて出てきたのさ」友人は必要以上に声を小さくして話を続けた。
「そんなことやっても大丈夫なのかい。殺し合いは認められていても強姦はまずいだろう」
「そんなこと関係ないよ」
「女が訴えたりしたらどうする。女はどうした」
「もちろん殺したよ。あの女だって死ぬためにあそこに来ていたのだろう。死人に口なし。訴えるなんて心配も要らないさ」
「だが……」
「気にするなよ。どうせ死にに来た女だ。おれだっていつ殺されるかわからない。無駄に長生きするよりかは、楽しんでから死んだ方がいいだろう。あんたも行ってきなよ。運が悪ければ死んじまうが、運が良ければこういうこともある」
そして老人は自殺センターに向かったのだった。
老人はもう百五十歳を超えているが、彼が特別長命だということはない。遺伝子工学の進歩により人の老化の速度が抑えられ、平均寿命はかつてのニ倍以上に達していた。とはいえ、百歳を超えても働き口がある者は少数で、多くの老人たちはわずかな年金で細々と暮らしていた。立ち並ぶ高層マンション、人工的に合成された食料、そういったものによって最低限の生活が約束されており、多くを望まなければ人は働かずとも生きることができるようになっていたのだ。
子が独立して孫ができ、その孫が成人して結婚する頃になれば、見栄も欲もなくなってくる。無理に働かず、あとは趣味を楽しみながらのんびり生きよう、と考える百歳前後の者は多かった。しかし、それもやがて飽きてしまう。人生の目的もなくなってしまう。そういった生活を続ける老人たちの中には、仕事もなく贅沢もできない、趣味ももう楽しめない、ただ生きるだけの人生に飽きてしまう者が増えていった。彼らの多くは死を望んでいた。
そして、こういった、死を望むが自分を殺すことのできない老人たちのための施設が作られた。それにはいろいろと建前がつけられていたが、彼らのために作られたのは誰もがわかっていた。その場においてのみ殺人が許される生存訓練場。通称を自殺センターという。
「運が悪ければ死んじまう、だって。これじゃあ、よほど運が良くなければ死んじまうよ」友人の言葉を思い返し老人は苦々しい表情で呟いた。
しかしここに来たおれが悪いのだ。あいつの言葉は不快だったが、おれも期待してしまったのだ。とんだ下衆野郎だ。老人は後悔しながら、未だ自殺センター内の荒野をさまよっていた。
老人の耳には風の音ばかりが聴こえ、小さな異音や人の気配を感じては振り返るが、そこには何もない。この場所はこんなにも広かったのか。荒野はどこまで続いているのか。一向に変わることのない景色は、老人の恐怖心を駆りたてるばかりだった。しかし、森に入る勇気も来た道を戻る覚悟も老人にはなかった。
運が悪ければ死んじまう――友人の言葉が再び老人の頭をよぎった。
この場所に入るまでは、いつ死んでも構わない、と老人は思っていた。もちろん友人の話した若い女の話にも大いに興味があり、あわよくば自分も、という思いがあった。だが、いざ目の前にしてみると、死はとてつもなく恐ろしかった。女のことなど考えている場合ではなかった。
風が勢いを増し、老人は頭に乗せたテンガロンハットを手で押さえた。老人の目の前を風に吹かれた枯れ草が通り過ぎ、彼方へと飛んでいく。風をやり過ごそうとして、老人は歩みを止め風上に背を向けて森を正面に見た。すると、その方向からふたつの人影が走り寄ってくるのが見えた。誰かが自分を見つけて殺しに来たのかと思い、老人は横に飛ぶように半歩ほど移動したが、隠れる場所のない荒野では意味のない行為だった。
老人はどうすることもできず、迫りくるふたつの人影をただ怯えながら観察していたが、それがある程度近づくとその様子がおかしいことに気づいた。老人から見て手前の人影を、奥の人影が追っているようだった。追われているのは女だった。
「助けて」女が走りながら叫んだ。
女を追っている男も何かを叫びながら走っており、老人までの距離はもう五十メートルほどに迫っていた。