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舞うが如く　第三章
（10）雨の帰り道


　島原の角屋では、５０人近い芸妓たちが
ずらりと並んで隊士たちを出向えました。

　宴席の上座では、芹沢が床柱を背に、
いつものようにどっかりと陣取っていました
水戸藩出身の平山五郎と平間重助が、それに連らなっています。
近藤と土方は、その傍らに控えていました。


　琴と沖田は山南とともに、
出口に近い中ほどの席に座りました。
角屋の遊女、明里（あけさと)が、山南の耳元に何やら囁いた後、
琴と沖田の間に、ずかずかと割り込んできました。

　「沖田はん。
　こちらの美剣士はんは、お初どすなぁ。
　最前より、うっとりしとりますぅ。
　ええ男はんどす～」


　「これ、明里。
　こんなところで色眼を使っていては、
　お前の山南さんに、後でたっぷりと叱られるぞ。
　こちらは、中沢次郎丸殿といって、
　このわしから、見事に一本を取った凄腕だ。
　酒とおなごは、大の苦手ゆえ、
　しつこく勧めることは相ならん。」



　「ほんまどすかぁ、・・・
　新撰組で酒もおなごも、やらはんのどすか、
　まぁ、ずいぶんと
　清廉にありまする。
　みな、芹沢はんのようかと思ったら、
　こんな颯爽とした、
　男前はんも、居はるんですねぇ！」


　「そのくらいにいたせ。
　みな皆が、芹沢のように浴びるほど呑むわけではない。
　ほうら見よ、その芹沢がこちらを眺めて睨んでおるわ、
　たっぷりと呑ませて、
　酒乱殿のご機嫌を取ってくるがよい。」

　
　山南にせかされて立ち上がった明里が、
隊士と芸妓が入り乱れて、ひしめき合う酒席をかき分けながら
上座に向かって歩きはじめました。
その上座では、芹沢の愛妾・お梅や、
平山の馴染の芸妓・桔梗屋吉栄の姿も見えていました。
早くも卑猥な会話が乱れ飛んで、
ひときわ高い女たちの嬌声が響いてきます。