The El Andile Vision 第２章
Episode.2 苦い敗北
「……イサーッ！」
肩から噴き出る血を押さえながら、レトウ・ヴィスタは何とか這い上がろうとした。
思ったよりも深く切られたらしい。息が止まりそうなくらいに、体全身の血がどくどくと激しく脈打っているのがわかる。
痛みを通り越して、既に利き腕の感覚は完全に麻痺してしまっていた。
しかし、それ以上に彼にはモルディ・ルハトたちに追われていったイサスのことが気になった。
（あいつ……馬鹿な真似しやがって――！）
不意に目の前に人影が立った。
「――ティラン……！」
レトウはかっと目を見開くと、相手を睨みつけた。
一人その場に残ったティラン・パウロがレトウに向けて剣先を突きつけていた。
「悪く思うなよ、レトウ。おまえにはそんなに恨みがあるわけじゃねえんだが――」
ティランは言いながら、剣を振り上げた。
「元の仲間のよしみで、今この俺が楽にしてやるからよ」
「抜かすな！……てめえごときに殺られるかよ！」
レトウはティランの剣先から身を交わし、反転した。
跳ね上がりざまに、地面に転がっていた剣を左手で掴み取り、そのまま下から相手の懐に飛び込んだ。
刃が空を切る。ティランの目の前ほんの数センチといったところをレトウの剣が掠めていった。
ティランはあっと息を呑み、危うく後ろにひっくり返りそうになった。
僅かに身を動かしたことが幸いし、ぎりぎりのところでレトウの剣から逃れることとなったのだ。
まさに髪の毛一筋といったところだった。ティランにしては、機敏な反応だったかもしれない。
だが、何よりもレトウが利き腕を使えなかったことがティランには幸運だったといえる。
――レトウが利き腕を使っていたなら、まず間違いなく今の一刀でティランの命はなくなっていただろう。
「なめんなよ。利き腕でなくたって、剣は使えるんだぜ！」
レトウは吐き捨てるように言うと、更に挑むように相手に剣を向けた。
ティランは青ざめながら、やや後退った。利き腕を使えないレトウにまだこれだけ抵抗する余力があるとは、彼にとっては予想外のことだったろう。
「どうした、かかってこねえのか。――俺の今の一刀で腰が抜けたか」
レトウが嘲笑するかのように言うと、ティランは途端に頬を紅潮させた。
「……何だと！」
ティランは怒りにまかせて、レトウに向かっていった。
再び剣が交わされたが、レトウの片手で打ち込む剣撃の力の方が、圧倒的に勝っていることは見た目に明らかであった。
ティランは自然とその力に押され気味になり、何回目かに刃を合わせたあと、彼はついに剣を手から弾き飛ばされた。
「……くっ！」
ティランは歯ぎしりして、一瞬どうしようかとためらう様子を見せたが、レトウの剣が動こうとするのを見ると、急に後ろを向いて脇道へと駆け出した。
「逃げるのか。腰抜け野郎が！」
レトウは怒鳴りながら、後を追おうとしたが、一瞬目の前が暗くなって思わずふらりと地面に膝をついた。
今しがたの激しい動きのせいか、負傷した右肩からの出血がひどくなっている。腕を伝ってぼたぼたと血が流れ落ちていき、見る見るうちに地面に血溜まりをつくり始めている。
（……畜生め……！）
レトウは唇を噛んだ。思うように動かない体に、激しい焦燥と苛立ちが渦巻いた。
そんな彼の耳に、微かに馬蹄の音が聞こえた。
気のせいか――と思いきや、蹄の音はどんどん近くなり、気が付くと一頭の馬とそれに跨った騎手がやってくるのが目に入った。
騎手の姿がはっきりわかった途端、レトウは思わず何かにすがるかのように、必死でその名を叫んだ。
「――リース・クレイン！」
「その声……レトウ・ヴィスタか！」
リースは馬から飛び降りると、レトウの傍へ駆け寄った。
彼は周囲の惨状とレトウの様子を見て、愕然としたようだった。
「遅かったか……。騎兵隊――恐らくモルディ・ルハトの一隊だな」
レトウは見上げながら、頷いた。
「ああ、見事に嵌められたぜ。ざまあねえや」
レトウの息遣いの荒さに、リースは眉をひそめた。
「ひどくやられてるな。――大丈夫か」
しかし、レトウは傷ついた腕を取ろうとするリースの手を軽く押しやった。
「――いや、俺のことはいい。それより、イサが……」
そう言うと、レトウはイサスとモルディたちが消えた前方の木立ちの方向を顎で示した。
「イサスが――どうした？」
リースの顔が強張った。
「俺のせいだ。……俺のために、多分あいつはわざと――」
レトウの顔が曇り、忽ち悔恨の表情が浮かぶ。
「あいつ……モルディ・ルハトの野郎をさんざ挑発して、残りの奴ら全部引っ張っていきやがった。リース、頼む……早く追いかけていかねえと、ありゃあ、大分やばい」
それを聞くと、リースは愕然と目を見開いた。
「モルディ・ルハトに、たった一人で、か？何と無茶なことをする……！」
その語調に込められた怒気は、彼のどこへも向けようのない苛立ちを表していた。
「――ジェラトからの使者がもう一足早く着いていたら、この襲撃そのものを中止させられただろうに……」
リースが思わず呟いたその言葉を、レトウがすかさず聞き咎めた。
「……どういうことだ？何かあったのか」
リースのいつになく深刻な、厳しい眼差しがレトウの胸を突いた。
その目を見ただけで、これから彼が言おうとしていることがいかに大変なことであるかということを察することができた。
リースは一瞬逡巡したかのように間を置いたが、やがて感情を押し殺したような低い声で、ぽつりと言った。
「――お館さまが……アルゴン州侯ザグレブ・ラファウド様が逝去された……」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
――イサスは密生する樹林の間を、小獣がすり抜けていくかのように敏捷に駆け抜けた。
すぐ背後からアルゴン兵達が追ってくる音が聞こえる。彼はわざと走る速度を緩めた。
荒い息遣いが間近まで迫ったとき、突如振り返り、剣を向ける。
不意を突かれて驚いたアルゴン兵の剣を払いながら、相手の懐に入り、左の短刀でその喉笛を掻き切った。
瞬時の早業だった。
そして再び彼は走った。走っては振り返り、敵を一人ずつ討ち払っていく。その繰り返しが続いた。
そのうち、木々がまばらになり、やや開けた丘陵地が目の前に開けた。
そこで、イサスの足が不意に止まった。その視線が前方に立つものを凝視する。
「逃さんぞ。狼」
モルディ・ルハトの巨漢が、くっきりとした影を地面に落とし、目の前に厳然と立ちはだかっていた。
彼が他のアルゴン兵を倒している間に、恐らく先回りをしたのだろう。
あと三、四人ほどの騎兵が後方から姿を現したが、モルディとイサスの対峙を見ると、やや遠巻きに様子を窺うように待機した。
「――さあ、どうする」
モルディのさりげない問いに、イサスは訝しげに相手を見返した。モルディはにやりと意味ありげな笑みを浮かべた。
作品名：The El Andile Vision 第２章 作家名：佐倉由宇