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「お父さん！　許してくれるのね！？」
　娘は歓喜の表情をあらわにし、私に抱きついてきた。
　娘の肩に手を回すのは何かが違うような気がして、私は身動き一つもできなかった。
「まだ結婚を許したわけじゃないからな」
「うん、わかってる」
　私の精一杯の強がりを娘は見抜いていた。
　そういうところは妻にそっくりだ。
『娘は歳をとると――』という義父の言葉を思い出した。確かにそうだと思った。

　妻が居間にやってきた。
「お風呂は沸いてますよ。今日は泊まっていくんでしょう？」
「何か食べるものある？　緊張してあんまり食べられなかったのよ」
　その緊張の原因は私なのだろうか。
　明日からは私の食欲が無くなりそうなのだが、これは言うべきではないだろう。

　娘はテーブルに置かれたままの和菓子の箱から一つ取り出して頬張った。
「こら、はしたない」
「だって……」
　二人は並んで居間を出て行った。

　私は義父へ報告するために仏壇の前に座った。
「お義父さん。娘が、美樹が男を連れてきました。どうやら心は決まっているようです。……複雑ですよね？　失うわけではないのに、とても遠いところに行ってしまうようで」

　母と娘であれば、友達のように接することもできるが、父と娘というのは、なかなかそういうわけには行かないものだ。
　尤も、妻に言わせれば正反対の意見になるようだが。

　娘が、誰かを愛し、誰かを大切に想い、その上で決心したことならば、それは私達が口を出して良いことではない。娘の男を見る眼が至らなかった場合には、それとなく注意してやらねばならないのであろうが、娘が愛している男だ。
　私達と娘とでは価値観が違うのは当然の話だから、私がその男に求めることはたった一つだけだ。

　――　娘を愛しているか

　私は居間に戻り、和菓子を取り出して頬張った。
　不思議としょっぱい味がした。
　早いうちに寝酒とティッシュを買い込んでおかねばなるまい。