新世界
それもそうだが――と言葉を濁しながら、ムラト大将は腕を組む。確証は無いのだがな、と言い置いてからムラト大将は言った。
「アジア連邦は何か切り札を持っているような気がしてならない。……フェイ次官は此方の勝利を確信しているように見える」
「切り札……ですか？」
「ああ。……で、先刻伝え忘れていたんだが、明日、そのフェイ次官と非公式での会談が入っている。俺とハリム少将で臨む予定だったが、お前も戻ってきたことだし、良い機会だ。俺と二人で臨まないか」
アジア連邦との繋がりは、これからも一層強まることだろう。帝国が侵攻してきたとなれば、連邦の軍を交えての作戦会議も増えてくる。フェイ次官とももう少し話を詰めておく必要があるだろう。
「解りました。何時からですか？それまでに資料に眼を通しておきますから……」
ムラト大将は不意に立ち上がって、扉の方へと進む。扉から顔を出して、ハリム少将を呼んだ。
「非常に言いにくいのだが、あれやこれやとスケジュールを組んだら、予定が分単位で詰まってしまってな」
「仕方ありませんよ。では今晩中に資料に眼を通しておきます」
ハリム少将が一枚の紙を片手にやって来る。ムラト大将に促されて、そのスケジュールを読み上げた。朝八時に議長の許に顔を出すことから始まって、夜の九時までまさしく分刻みで予定が詰め込まれていた。
「……今、大まかに頭に入れておいたが、予定が入りすぎて混乱しそうだ。明日は会議前に逐一、連絡をいれて貰えないか？ ハリム少将」
「明日は長官の補佐として行動を共にさせていただきます」
ハリム少将は、苦笑と共にそう言ってくれた。ムラト大将は頷いて、明日は頼むぞと告げてから、今日はもう帰宅して休むよう促す。しかし、ハリム少将はそれを躊躇した。上官である俺達が此処にまだ居残っているから、引け目を感じたのだろう。
「あとでハッダート大将とラフィー准将が来る。ハリム少将は明日に備えて休んでくれ。私達もこれから少し休む」
「解りました」
ハリム少将は敬礼して部屋を去っていく。ハッダート大将が来るのですか、と問うと宿直を買って出てくれたのだとムラト大将は言った。
「エスファハーン支部は今、帝国軍の手中にある。だから、今のシャフィークにその支部長としての任務は無い。本部が少し人手不足ということもあるから、シャフィークには此方に異動を頼もうかと思っている」
「ですが、ハッダート大将は西方警備部の本部長という責務もあります。今、西方警備部を手薄にする訳には……」
「そのことなのだがな。マームーン大将に北方警備部から西方警備部に移っていただこうと考えている。北方は北アメリカ合衆国の援軍が届きやすい。だから、万が一の事態にはすぐ対応出来る。それに今回のシーラーズでの戦闘の件で、ハリール大将が難癖をつけているんだ。西方警備部は何をやっていた、とな。それを交わすためにも歴戦の将たるマームーン大将に防衛を頼んだ方が良い」
どうやら俺の居ない間に、軍の内部が随分ごたついたようだった。こんな風に大幅な人事異動を行わなくてはならないとは。
「そうだ。もう一件、人事に関してのことだが……。バース中将とギラン中将の空席を埋めるために、少将のなかから中将を輩出しなければならない。今は彼等の副官がそれぞれの支部長代理という形を取っている。二人とも副官としての経験も長く、指揮能力もある。彼等を中将に昇級させたうえで、任務に当たらせようと思うのだが、どうだろう？」
「ええ。このような時ですから、任務に慣れている者の方が良いでしょう。ムラト大将にお任せします。……それからバース中将とギラン中将には二階級特進を」
「ああ。上級大将の称号を申請している。……バース中将もギラン中将も元帥に匹敵する職務を果たしてくれていたのだが……」
元々、俺達を大将とするために、自ら中将の位置に留まってくれた人達だ――とムラト大将は呟いた。
それぞれの将官級の人数は決まっている。軍において進歩派が力を伸ばして来た時、大将の空席が二席しか空いていなかった。当時の軍は殆どが保守派で占められていた。進歩派に与する者にとっては、保守派勢力を押し止めるためにも、何としてもこの二席は確保しなければならなかった。
ムラト大将や俺は、バース中将とギラン中将といった先輩の中将達が当然、大将となるものと思っていた。ところが、彼等はまだ若かったムラト大将や俺を推薦した。その翌年にさらに一人の大将が退官した時には、ハッダート大将を推薦した。そして、現在に至る。
「落ち着いたら一緒に墓参りに行こう」
ムラト大将はそう言ってから、机の上に置いてあった書類の束から数枚を引っ張り出した。
「明日のフェイ次官との会談内容だ。大部分が作戦案になっている。一応眼を通しておいてくれ」
「解りました」
ムラト大将から書類を受け取り、ぱらりとそれを見る。先程の話だがな――とムラト大将は言った。
「フェイ次官は何か帝国の情報を握っているのかもしれん」
どうも彼の計画は自信に満ちすぎている、とムラト大将は指摘する。
「あと……、これも確証の無いことだが、おそらくビザンツ王国はアジア連邦と繋がっているぞ」
「ビザンツ王国は帝国と繋がっているのでは……？」
「俺もそう思っていた。だが、先日、お前が捕虜となってから一度フェイ次官と通信回線で話をした時に、少し気になることを言っていてな。フェイ次官は再戦となった時には、北方の警備を西方にまわした方が良いという提案をしていたんだ。確かに北アメリカ合衆国と手を組んでいるが、きっとそればかりではあるまい。おそらくアジア連邦はビザンツ王国を何らかの手段で抑えたのだろう。同盟国として参戦せずとも、中立国として帝国に味方しないという方針でな。先程のマームーン大将の異動の件もそうしたことを考えてのことだ」
「……そうなると、アジア連邦の狙いはやはり海ですか」
「経済的な狙いだけみれば、海上輸送の円滑化だろうな。だが、それだけとは思えん」
ムラト大将はふと時計を見遣った。時計の針は午前二時を示していた。
「レオン。仮眠室に行って休んで来い。俺の名でベッドをひとつ取ってあるから」
「あ、いいえ。この書類に眼を通しますから、ムラト大将がお休みになってください」
「長官に明日、疲れた顔をされて会議に臨まれても、外交的に困るのでな。ほら、先輩命令だ、休んで来い」
ムラト大将は片手をひらひらと挙げて、半ば強引に俺を追い出した。先輩命令とは。士官学校の時以来の言葉だった。この命令が発動されると、俺は逆らえなくなる。
「では……、休ませて頂きます」
ムラト大将から専用IDカードを受け取り、礼を述べて部屋を出る。
仮眠室はこの旧王宮の最上階にある。軍部が使用出来る部屋は中央よりの部屋で、その左隣が外交部、右隣が政務部と分けられている。専用IDカードを使って入室すると、部屋はさらに六つに仕切られていて、其処に一台ずつベッドが設置されている。使用予定者は事前に申し出なければならない。一番奥のベッドに、ムラト大将の名があった。