「お話（仮）」
「すごく小さな気配だけれど、もちろん貴方じゃないし、貴方がその手に持っているモノでもない」
シヴァが両手に抱えて持ち込んだ“モノ”から目線を上げ、そのままロビー全体を見渡すヨウ。
「僕が知らせたかったのはそれだけ。ちょうどパーティーの準備も整ったみたいだし、会場へ行った方がいいよ。お客様なんだから」
「でも」
「心配しないで、クリストファー。中にあやしい人はいないから」
「……」
ヨウの言う通り、今は会場内へ入る方が懸命かもしれない。
「そうね、せっかくのご招待だもの。お言葉に甘えて、アタシ達は行きましょうか」
場の空気からそう判断したクリスが、シヴァ達をエスコートして会場へと歩き出す。
そして、そんな三人の背中が人垣の向こうへ消えてしばらく経った頃、俯き加減にヨウは言った。
「フウマさん遅いね」
「気にしないでいいわ。彼は別件で動いてるから」
「そう。それじゃ、ここからが“牙”としての話だけれど……」
静かに、その視線がパーティー会場の扉へ向いた。
「“ケモノ”は誰を狙っているのか、って事」
そんな彼らの様子を、上階にある柱の奥からうかがう人影が一つ。
分厚い布で顔を覆った長身の男。
その手には、小さな木筒のような物が握られていた。
○
「クリスお兄ちゃん！」
会場へ入るなり、クリスの姿を見つけたオリバーがその背中に飛び付く。
そして――。
「坊ちゃん！ また控え室を抜け出して……早く戻らないと幕が開いちゃいますよぉ！」
慣れない正装で駆け付けたコウミが、素早く少年の首根っこを捕獲する。
「相変わらずね、二人共」
「あぁっ！ ク、クリスさんじゃないですかぁぁっ！」
クリスの姿に気付いて赤面する、その反応も相変わらずだった。
「さ、さぁさぁ、戻りますよ！」
そのままコウミはオリバーの手を引き、そそくさと三人のそばから離れていった。
素早くパーティー会場を抜け、関係者専用の通路へ入る。
すると、そんな彼女の顔を上目遣いに眺めながら、オリバーがおもむろに尋ねた。
「あのさー。コウミ姉ちゃんって、クリスお兄ちゃんのことが好きなんでしょ？」
「なっ！！」
「バレバレだよ。ねぇ、何でコクハクしないの？」
近頃クラスで流行り出した単語を並べてオリバーがからかう。
「と、と、とんでもないですよっ！ クリスさんにはシヴァさんがいるんです！ わたしなんか……」
「好きな子ができたら思いきりぶつかってけって、母様も言ってたよ。自分も昔そうしたって」
「思いきり、ぶつかって……？」
――と。
狭い通路を曲がった瞬間、視界に人影が現れ、ぶつかった衝撃でコウミは尻もちをついた。
「す、すみません！ わたしったら、考え事してて」
「……気を付けろ」
相手の男は乱れた刀の並びを整えながら一言そう返し、無愛想にその場から去っていった。
ただ、鞘の擦れ合う微かな音だけを残して。
「すごいや。あんなにいっぱい武器を持ってるなんて。強いのかな？」
「きっと警備の方なんでしょうね」
振り返って答えた後、コウミは立ち上がり、男に背を向けて再び廊下を歩き出した。
上層デッキの甲板に腰を下ろし、フウマは夜空を仰いだ。
昨晩のルビアの言葉が、その脳裏をかすめては心をかき乱す。
（あなたの妹の件、情報が入ったわ）
――何だって？
（生きてるわよ。それも、すぐ近くでね。ただ……）
――ただ？ 何だ？
（あなたのこと……いいえ、昔の記憶がないそうよ。残酷ね。それでもあなたは行くかしら？）
風が冷たく刀の鍔を揺らす。フウマは黙って目を瞑った。
静かな夜だった。
○
ボードの上に並んだチェスの駒。
「役者もだいぶそろってきたし…………」
白の“Ｑｕｅｅｎ（女王）”を守るように在る“Ｋｉｎｇ（王）”、“Ｋｎｉｇｈｔ（騎士）”、“Ｂｉｓｈｏｐ（魔術師）”そして幾つかの“Ｐａｗｎ（兵士）”。