時間の街
「白夜！」
声がして、二人は振り返った。石畳の向こうからひとりの少女がやってくる。
「こんにちは、紫遠ちゃん」
「あ、彼方さん。こんにちは」
にこりと完璧な笑顔を浮かべる青年に、紫遠は頭をさげて笑い返した。そして、足元の猫を嬉しそうに見下ろす。
「こんなところにいたのね。そろそろ帰りましょう」
小鳥屋の主人に別れを告げて、二人は家路へと着いた。
まだ成人していないうら若い少女と、漆黒の毛並みに身を包んだ喋る猫の取り合わせはまるで童話のようだった。
いつの間にか灯ったガス灯の色に導かれ街を出て、隣り合った田舎町へ向かう電車に揺られる。次第に夕暮れていく窓の外を見ながら、ふいに少女は猫に尋ねた。
「二人で何を話してたの？」
丸まっていた猫は、ヒゲを揺らして目を細める。
「別に、なんでもないよ。世間的なくだらない話だ」
「二人は意外と仲がいいよね」
「そうかな」
「そうよ」
それから、視線が彼女の手元の買い物袋に吸い寄せられる。おそらく、今夜の夕飯の食材が揃っているのだろう。
「それで、鰯は買ってきてくれたかい」
「もちろん。帰ったらマリネにしましょう」
少女はふわりと笑う。タタン、タタンと規則的な音をさせて列車は枕木を踏んでいく。
ふいに落ちる静寂。紫遠は窓の外のオレンジを眺めた。雲が、不安の色をした雲がどこかに流れていく。
「ねぇ白夜」
「なんだい、紫遠」
「これからも、一緒にいてくれるよね」
その声が不安げに聞こえて、猫は紫遠を見上げた。
黄昏の色が少女の瞳を揺らしている。
だから、猫は彼女の隣に寄り添うのだ。ぐるぐると喉を鳴らして、自らの額をその震える手に摺り寄せる。
「勿論だよ。君を置いてはどこにも行かない」
その言葉を彼が言うのは二度目だと、傍らの少女は知る由もない。
End.