あやかしの棲む家
「発見したときには気を失っていたので、庭にある木に縛り付けて置きました」
「困ったな。気を失ったまま、里に捨ててくるのが最良だが……」
克哉は椅子から立ち上がって、机の引き出しからなにかを出した。
「縛り付けた木まで案内してくれ」
屋根裏を降りて玄関に向かう。
廊下を走る物音が響いた。足音は二つだ。
克哉が振り返った。
「大事な用があるから、絶対について来ちゃ駄目だぞ。お父さんがいいって言うまで屋敷の中から出ても駄目だ。わかったね？」
言って聞かせたのは双子の姉妹だった。見た目で判断するなら、年の頃は四歳くらいだろうか。
「おそとであそぶのー」
駄々をこねたのは美花のほうだ。
困った顔をする克哉。
救いの手は美咲から伸ばされた。美咲は美花の着物の袖をつかんだ。
「おとうさまをこまらせてはだめよ。あっちであそびましょう」
双子だが、妹の美花よりも大人びている。加えて見た目よりも、口調が大人びている。
不満顔の美花が美咲によって廊下を引きずられていく。それを見届けてから、克哉は改めて玄関を出た。
屋敷に出てすぐに二人は顔に面を被った。木彫りの恐ろしい鬼の面だ。
そして、庭の木に縛られているという女の元へ向かった。
女はまだ気を失っているようだ。
克哉はその女の顔を見て息を呑んだ。女は若い娘だった。
鬼の面を付けたまま菊乃が克哉に顔を向ける。
「どうかなさいましたか？」
「この子のことは知ってる。まさかここで出会うなんて思わなかった。素性の掴めない謎の使用人だったが、ここで会ったということは、少なくとも人ではないだろう」
「人にあらずなら、なにでしょうか？」
「さあ、人でないという確証も今得たばかりで、正体まではわからない。敵か味方かもわからないが、少なくとも当分はこの屋敷で俺たちに仕えてくれると思う」
二人が話していると、気を失っていた娘の閉じたまぶたが微かに動いた。
「う……うう……」
呻きながら娘がゆっくりと目を開ける。
目を開けた途端、視界に飛び込んできたのは二匹の鬼の顔。
「きゃーっ！」
思わず娘は悲鳴をあげた。
座った状態で木に縛られている娘は、自由な足をばたつかせて砂埃を立てた。
「助けてください、どうか命だけは堪忍してください！」
怯える娘。
克哉は笑いながら面を外した。
「あははは、すまない。脅かして済まなかった、俺は鬼でもないでもない。お前を取って食う気もない」
そう言いながら克哉は娘の縄を解いてやった。
自由になった娘はまだ怯えているが、すぐに逃げようとするそぶりは見せなかった。じっと目を離さないように克哉と菊乃を見据えている。特に菊乃を警戒しているようだ。その理由は――。
克哉が気づいた。
「菊乃、鬼の面を外してやってくれ、この子が警戒してる」
「はい」
鬼の面を外して素顔を晒した菊乃。表情には乏しいが、一見すればただの少女。
自分と同い年くらいの菊乃を前にして、娘は少し安心したようだ。
「なんなんですか、あなたたち？」
「それはこっちの台詞だ」
返したのは克哉。
滅多に人の寄りつかない場所にある屋敷に現われた娘。人が寄りつかない――克哉の言葉ではこの娘は人ではないが、それでもなぜここにいるのか疑問を抱かずにはいられない。
娘は困った顔をした。
「……あたし……あたしだれですか？」
普通ならしないような質問だ。そのような質問をするとしたら、考えられるのはこうだろう。
「記憶がないのか？」
と、克哉が尋ねると娘は頷いた。
「名前も思い出せません」
「そうか、ならお前の名前は仮に瑶子にしよう」
「いい名前ですね！ まるでそれが本当の名前のような気がします」
「記憶を失ってさぞ大変だろう。良かったら記憶を取り戻すまで、この屋敷にいるといい。ただし、家の仕事などはしてもらわないと困るが」
「ありがとうございます！ あなたのような良い人に出逢えて良かったです！」
記憶を失っているというのに、落ち込むことなく明るい娘だ。
菊乃が冷静な視線で瑶子を刺した。
「本当に記憶喪失でございますか？」
「本当ですよ、疑うなんて酷いですよ！」
記憶喪失が本当と嘘か、それを他人が判断するのは難しい。
菊乃に顔を向けられた克哉。
「疑っても仕方がない。人手が足らなくて困っていたところだ、ちょうどいいじゃないか……ん？」
なにかに気づいて克哉は屋敷の影を見つめた。
「もう隠れても遅いぞ。困った娘たちだ……隠れてないでこっちに来なさい」
克哉に言われ、双子の姉妹がおどおどとしながら現われた。
「美咲がいこうって……」
涙目の美花。
「美花がそうしたがっていたからでしょう」
きつい口調の美咲。
双子でありながら性格に大きな違いがある。それは単純に姉と妹という役割のためか。その様子をじっと克哉は観察するように見ていたが、美花の瞳から涙が零れたところで口を挟むことにした。
「俺の言いつけを守らなかったのは二人とも悪い。今回は大事至らなかったが、俺たちが生きていくためには、守らなくてはいけない決まりがある。と、言っても、実際に恐ろしい目に遭わないとお前たちもわからないだろう。よし、二人とも晩飯は抜きだ」
「そんなおとうさま！」
と、空かさず克哉に飛びついてきたのは美咲のほうだった。
「わるいことしたのだからしかたないでしょう美咲？」
姉をたしなめる妹の姿。興味深そうに克哉は二人を見つめている。美咲は大変不満そうな顔を、言いつけをした克哉ではなく美花に向けていた。
ぼさっと立っている瑶子に克哉が気づいた。
「家族を紹介しよう。俺は克哉、娘の美咲と美花、侍女の菊乃の四人で暮らしている。彼女は瑶子だ、しばらく家で暮らすことになった。仲良くするんだぞ二人とも」
「よろしくお願いします！」
頭を勢いよく深く下げた瑶子。美花は笑顔ですぐに瑶子に抱きついてきたが、美咲は敵意のような視線を送りながら距離を保っていた。
「二人の娘はずっとこの屋敷で育ったものだから、人が珍しいんだ。たまに来てくれる行商人を遠くから眺める程度だからな」
付け加えるように克哉が言った。
すっかり美花は瑶子に懐いたようだ。
克哉の微笑ましい横顔を菊乃が見つめていた。
作品名：あやかしの棲む家 作家名：秋月あきら（秋月瑛）