狼の騎士
第六章「石狼の目覚め」【１】
ベレンズに戻ってから今まで、フェルティアードがどういう状態なのか、デュレイの容態は改善したのか、ゼルの耳には何も入ってきていなかった。進んで聞くこともなかったからだろう。しかし最初の一週間をあの医務室で過ごしたにも関わらず、デュレイの姿は結局見られなかった。あの医者もだ。デュレイが別室に移動されていて、医者もそれにかかりっきりだとするなら、目にすることがなくて当然だったのかもしれない。
フェルティアードはというと、彼はどうやら自室で療養しているらしかった。というのはゼルの勝手な想像だ。医務室に世話になってないのなら、あとは彼自身の部屋しかない。
彼の傷の程度は定かではないが、数だけで見るならこちらのほうが重傷である。しかし傷の治りが順調なのと家賃のこともあり、ゼルは一旦下宿に帰ることにした。担当医は留めようとしたが、無理にとは言ってこなかった。完全に治りきっていないのにこの場所を後にするというのだから、心配がるのも当然だ。ゼルも王宮に長居したせいで滞っていた用事を片付けたら、すぐにでも戻るつもりだった。
だが、半年も過ごしていないのに慣れた住まい、もとい誰にも邪魔されず一人でいられる空間というものは、非常に居心地がよかった。傷が完治するまで、定期的に王宮に通わずともいいとお達しが出ていたせいもあって、ゼルはしばらくのんびりとした生活を謳歌していた。
そんな彼に一通の手紙が届いたのは、つい先ほどのことだった。買い物から帰ってきたゼルに、家の主人が手渡してきたのだ。ベレンズ国王の署名を見つけた瞬間、危うく荷物を詰めた袋を放すところだった。家主はそんなゼルを見て、にこにこと明るかった顔を暗く濁らせた。
飛ぶように二階の借り部屋に戻って、ゼルは扉に背を押し付け息をついた。一応礼を言ってきたが、家主はこの手紙を呼び出し状だと思ったのだろう。無論、悪い意味でだあんな反応をしたら、きっと誰だってそう取ってしまう。
袋を卓上に置いて、椅子に腰掛けながら封筒に目を走らせる。住所と宛名は紛れもなくこの家、そしてゼルのものだ。ご丁寧に出身地名まで含まれている。裏返せば、徴兵の知らせの手紙と同じ署名が綴られていた。
あまりに顔を出さなさ過ぎたか。一ヶ月、とまではもちろんいかないものの、例の怪我も包帯がいらないくらいによくなっていた。王宮の医師に今一度診てもらい、これまで通りに復帰するよう催促が来たのかもしれない。
気を落ち着かせて開封するためのナイフを探そうとした時、来客を知らせる音が鳴った。ドアを開けると、立っていたのは家主だった。ゼルを訪ねてきた男がいるので、通していいか聞きにきたのだ。
人相を聞くと、それは十二分に見知った人なのがわかった。あがってきてもらうように頼むと家主は承諾し、階段を下りながらその下で待っていたらしい訪問者に声をかけていた。入れ違いで上ってきた彼は、ゼルを見るなり顔を輝かせ、足取りを速めてくる。
「ゼル！ 久しぶりだね、怪我はもういいのかい？」
短い廊下を抜け、エリオは視線を下に落とした。敵との戦闘直後に会っていた彼は、ゼルがどこにどのくらいの裂傷を負っていたか、よく知っている。
「うん、だいぶね。脚はまだちょっと痛むけど、普段通りに歩く練習もしなきゃいけないし。さっきも物を買いに出てきたところなんだ」
「そっか。それじゃあもう夕飯の準備？」
ゼルはかぶりを振って、
「まさか。まだ四時を過ぎたばっかりだろ。少しくつろいでいきなよ」
エリオを中に入れてやってから、ゼルはまた同じ席に座った。足を組みながら、棚に置いていたナイフで封を切る。その向かい側に、エリオは腰を落とした。
「誰から来たんだい？」
「王宮からさ」
えっ、と身を引いたエリオに、国王陛下の署名付き、と封筒の裏側をひらりと見せる。それを見つめる彼を尻目に、ゼルは中身のほうを取り出した。
ゼル達一般市民に出回るものとは違う、白く汚れのない紙。それと一緒に、ほのかに香の香りが広がった。
そういえば王宮に入ると、決まってこの匂いが漂っていたっけ。すぐに鼻が慣れてしまうから気にしていなかったけど、あの建物が普通とは違うことを思い出させてくる。
「さて、王宮通い再開のお知らせかな」
頬杖をつき、片手で二つ折りの文面を開いた。窓から差し込む自然の明かりでも透かない便箋と、投げ出された封筒。それらを交互に見やってから、ひじをついたエリオはどんと佇む買い物袋に横目を流した。
「そうかな。ゼル、ぼく思うんだけどね」
「うん」
一行目からしっかりと目で追うゼルの調子は、半ば生返事であった。
「きみはあのフェルティアード卿の窮地を救ったんだよ。しかもたった一人で。兵役に復帰するでも医者に診てもらうでもない。まずきみは……」
エリオの言葉はか細くなっていった。顔を上げた彼の目には手紙を持つゼルの腕が映っていたのだが、それがどうも小刻みに震えている。
「……そのことを……ゼル？ どうしたの？」
腰を上げて覗き込もうとしたエリオを止めたのは、手紙を机に叩きつけて椅子を転がし立ち上がったゼル自身だった。
「エリオ！ 大変だ、これ陛下直々のお手紙で、しかも、その、おれに直接会いたいって」
紅潮とも蒼白ともつかぬ表情で、ゼルは変に言葉を詰まらせながら、しかし一息にまくし立てた。そんな彼に、エリオは最初こそ体を強張らせていたが、すぐに彼の言わんとしていることを読み取ったらしい。そっと口元と目を緩ませた。
「ほら、ぼくの言おうとしてた通りじゃないか」
「え？ 何？」
エリオは何か喋っていたか？ 走ってもいないのに息を弾ませるゼルに、エリオは目を見張る。
「何、って、最後まで読んだんじゃないの？」
ゼルは頭を横に振った。実は国王が会いたい、という下りを目にしたところで、その一文に衝撃を受け読むのを投げ出してしまっていたのだ。
代表として会ったには会ったが、印象は最悪だったはずだ。それでなくても、なんの肩書きも持たない兵士を呼び寄せるなど、そうあるものではない。反逆だとか敵に寝返っただとか、そういうことなら必然だが。
無論そんな覚えもないのだが、国王に謁見を求められる手紙の存在だけで、ゼルの頭はいっぱいだった。見せて、と紙を指先で叩かれ、机上に押し付けたままだったそれをエリオに手渡す。今の状態じゃ、何が続いて書かれていても噛み砕く自信がない。
「ゼル、書いてあることそのまま読み上げるのと、ぼくなりにわかりやすく要約して言うのと、どっちがいい？」
エリオはおれの様子を見て、楽しんでいるに違いない。変わりのない笑顔に影が差しているように見えるのは、自分が取り乱していることを自覚し、それを恥じている証拠だとゼルは思った。
「子どもでも理解できるように言ってくれ」
倒した椅子を立て直し、ゼルは息を整えて座り込んだ。
「わかった。じゃあ言うよ。陛下の仰ることはつまりね」
我がことのように、青年は満面の笑みをさらした。
「フェルティアード卿を助けたことを褒めたいから会ってくれ。だってさ」
「……え？」
この上なく簡略された、それでいて本題を明確にした一言だった。