狼の騎士
第五章「光射す。」【１】
二日前にあがった雨の残り香は、ぬかるんだ地面に色濃く残っていた。進むにつれて木々の葉は幾重にも重なり、黒い土には光の粒が散らばっている。ゼルも他の仲間も、歩くたび形を変える足元に何度も自由を奪われていた。転ぶ者こそ出ていないが、いつ誰が倒れ込み、泥と抱き合うことになってもおかしくない。
そんな道とも呼べない悪路を、フェルティアードと新兵以外の兵士は、整えられた街道と同じように歩き進めていく。そのせいで遅れを取るまいと早足になるので、ゼル達は余計にふらつくのだ。
フェルティアードの脇を固めている兵士は、自分達より一つ上どころではなさそうだった。おそらく先輩にあたる兵は、戦闘部隊の一員として先に行ったんだろう。ここ数年、エアルとの大きな戦争はなかった。たかが一年違うだけで、森とは言っても山道に近い起伏に富んだ地を、戦いの経験なしで易々と抜けることなどできない。つまり彼らは、フェルティアードと同程度に場数を踏み、力を見込まれ軍人であることを職にしている人達なのだ。
そんな彼らは、後ろに続くゼル一行を度々振り返っていた。時には太い根があるから気をつけろ、と注意してくれもする。どっかの誰かとは大違いだな。ゼルは前だけを見、黙々歩んでいく黒髪を一瞬だけ目に映した。少しでも意識を逸らすと、つまずいたり滑りそうになってしまうからだ。
緩やかな坂道を延々と登っていくと、先頭の貴族と兵士、そして木の枝の隙間から、天幕の先端が見え隠れし始めた。ようやく陣営にたどり着いたのだ。ほっと胸をなでおろし、その安心から坂を転げたりしないよう今まで以上にしっかりと、楔でも打ち込むかのように地面に足を踏み下ろす。
「うわっ」
斜め後ろにいたため、視界から消えそうになっていた一人が声を上げた。枝にぶつかったのか虫でもまとわりついたのか、それだけでは彼に何が起きたかなどわからない。だがゼルは反射的に身体をねじり、腕を伸ばしていた。自分も道連れに合わないよう、低く体重を落としてからだ。
その行動は彼――エリオにとってまさに必要なものだった。ゼルの手首を掴んだエリオは、寸でのところで泥だらけにならずに済んだ。もう片方の手は、地面と彼自身を隔てるためにひどく汚れてしまったが、そんなところまで気にしてはいないらしい。すぐに起き上がりながら、エリオは礼を申し出てきた。
「ありがとう、ゼル。根っこで滑っちゃったみたいで」
植物なんかのせいにしているけど、エリオも気が抜けちゃったんだろうな。ゼルには、歩き詰めで上気した彼の顔が、隠し切れていない照れのせいのように見えていた。
道中での会話を禁じられていたわけではないのだが、ゼルは前方から強い視線を感じた。その主は見なくてもわかっている。エリオの体の具合を心配するのに集中して、その存在に気付かなかった振りをした。前進する速さが落ちることなどなく、二人は最後尾について残りの道を歩いた。
天幕が林立する陣営は、森の奥にしては開けた場所に張られていた。布でできた即席の住まいのあいだを、兵達がひっきりなしに通り過ぎてゆく。しかし物々しい空気はなく、今すぐにでも敵と戦えるような格好をしている者は誰一人としていない。笑い声すら聞こえてくる。
この様子だと、当初の予定の通りに事は運んだらしい。先に派遣された彼らと戦い、エアル兵は敗れたのだろう。敵がすでにいないことを知ってゼルは安心したが、少し残念でもあった。
「お待ちしておりました、フェルティアード卿」
歯切れのいい声でフェルティアードを迎えたのは、今さっき天幕の一つから小走りに出てきた兵士だ。金色になり損なった茶の髪をなびかせたその兵士は、周りの一般兵よりもしっかりとした軍服を着込んでいる。無論フェルティアードには及ばないが、ゼルは一目で、ここにいるベレンズ兵をまとめている中心人物だとわかった。彼はたるみなどとは無縁そうな姿勢と顔つきで、今日までの戦況をかいつまんで話し始めた。
その中身は、敵兵数人を捕虜として捕らえたということ以外は、ゼルが想像していたものとほぼ同じだった。軍勢とも呼べぬ少数のエアル兵は、本国からの援助が皆無だったせいもあってか、その倍もないフェルティアードの兵によって敗退。いや、殲滅されたと言ってもいいかもしれない。そして、かろうじて生き残った者は虜囚になったという。
捕虜に関しての話題になると、若い幹部兵はわずかに声量を落とした。それは新兵一同にも届いたが、何か問題でも起きたのだろうか、と懸念させるには十分過ぎるものだった。
「捕らえたエアル兵の話では、我々が到着した時と前後して、逃亡者が出たようです」
「しかし、エアルはやつらを見捨てたはずだ」
フェルティアードの眉間に、さらにしわが刻まれた。
「その通りです。ですので、その数人の逃亡者が身を隠せる村でも見つけ出したのでしょう」
「なるほど、裏切りか……。面倒なことになったな」
舌打ちもしかねないほど、フェルティアードはわずらわしげに言葉を吐いた。
「そのエアル兵と話はできるか」
「はい。ご案内いたします」
自分達のことなどまるで眼中になさそうな大貴族に、ゼルはここで何ができるのかと辺りを見回した。まさかこのまま、敵兵との談合に新兵が加わるわけはないし、そんなことをこの貴族が許すはずがない。
するとフェルティアードは彼らに、それぞれ休憩を取るように言ってきた。ゼルは目をしばたいた。てっきり無視してしまうかと思っていたからだ。慣れない山道のようなところを通り喉も渇いていたので、実はそこまで考えていてくれたのか。
しかしゼルはそこで見方を変えた。相変わらず面倒そうな、義務的な喋り方だった。休むよう言ったのは、そうしなければこれからのおれ達の動きが鈍くなるからだ。おれ達を労っての言葉じゃない。
ゼル達と共に来た兵士の中から二、三人を伴い、フェルティアードは茶髪の兵に続いて行った。その背を目で追うのもそこそこに、ゼルはまず水を分けてもらおうと、エリオと一緒に近くにいた兵士に声をかけた。