狼の騎士
序章「風奔り、」
ここまでか。
両手に伝わる、刃物を携えた柄の感触。しかしその刃は、敵に対抗するにはあまりにも頼りないものだった。二振りあるとはいえ、その長さは向かってくる長剣の半分にも満たない。自分の本来の得物などは、はるか遠くへ弾き飛ばされていた。走って拾い上げようにもこの人数。たどり着く前に刺し貫かれるのは目に見えている。
荒い息を吐いていた唇が、歪んだ笑みを描く。相手の隙を見つけたからではない。己が置かれたこの状況を嗤ったに過ぎなかった。
（やつらめ……。何度もそれらしい動きを見せていたが、ここまで大きく出るとはな）
突き出した閃きが、男の胸に突き刺さった。そいつが手にしていた剣を奪おうとしたが、間髪入れずに別の敵が襲いかかってくる。彼はやむなく防戦に徹するしかなかった。これでは銃に弾を込めるどころか、抜くことすらままならない。
（よくもこんなに手練を集められたものだ。金にものを言わせたか）
数人を切り伏せてはいたが、未だ十を越える男達が残っていた。これほどの生き残りを兵が見逃すわけがない。おそらく味方側に身を隠していたのだろう。ということは、かくまっていた者がいたか。
すでに赤みを帯び始めていた服を、剣がかすめた。命中こそしなかったものの、その攻撃は彼にまた新しい外傷を加えた。体を覆う外套などは穿ち切り裂かれ、もはや見る影もない。
剣術に長けた彼だが、一人ずつならまだしも、複数の切っ先が一度に飛んでくるとなれば、その全てを防ぐことなどできるはずもなかった。足は次第に背後の地面しか踏むことができなくなり、その地も密集する木々の根で覆われたものとなっていた。
一人の剣が彼の脚をえぐり、文字通り支えを失った体ががくりと倒れかかる。片膝をつき腕でこらえたが、満足に動けなくなったのは明らかだった。
そんな状況下でも、あの笑みはまだ彼の顔に貼りついていた。血に塗れ、欠け始めていた短剣を構える。数え切れぬほどの衝撃を、彼の手はこの短剣を通して受けている。とっくにしびれていたが、すべての指は縄で縛りつけたかのように柄を握っていた。
（……馬鹿だな、わたしは。早く諦めていれば、こんなことにはならなかった。死んでしまったら、望みを持つことすらできないというのに）
剣が輝くのは、葉のあいだから差し込む陽光のせい。その光も森も、この血なまぐさい場にかすんでいたようだ。今になって、人間達の争いに蹂躙された自然が、美しく映った。
柄を握り締める皮手袋が、締め付けられた音を立てる。彼の心臓に牙を剥こうとしていた刃が、その動きを止めたように見えたのは、幻だったか。
一陣の風が、彼の髪を撫でた。それとほぼ同時に、突然横合いから飛び出してきた影が彼の視界を遮った。
新手か。この場に新たに現れるであろう者といったら、彼にとっては新手以外の何者でもなかった。しかし研ぎ澄まされた彼の感覚は、その影からは一欠けらの殺気も拾わなかった。
己の勘を不審がる間に、金属が打ち合わされる、甲高い音が響く。一瞬、自分の短剣が立てたものかと思ったが、それは変わらずに彼の手の中に収まっていた。では今の音は何だ？ 彼はゆっくりと、目の前の影の正体を理解し始めた。
薄汚れた外套。首をもたげれば見覚えのある色の髪。彼を背に敵兵と対峙しているその人物は、彼がよく知っている男だった。