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　普段は気にしたこともなかったが、壁にもたれることも出来ずにいるデュナの姿からは、その白衣を大切にしていることが窺えた。

　デュナが白衣を身につけるようになったのは、いつからだったっけ……。
　私が学生の頃にはもう、いつも白衣を着ていた気がする。
　けれど、その前の数年間は、確かに私と同じように魔法使いらしい服装だったのだ。
　今は、もうほとんど思い出せないのだけれど……。

　私とデュナとの年齢差は四つ。
　そこまで離れているわけでもない。
　それでも、デュナが魔法使いの修行を始めた十五の頃、私はまだ十一で、五年生だったし、現在、冒険者二年目の駆け出しの私に比べ、冒険者六年目のデュナはとても頼もしかった。

　魔法使いの修行には、一般的に二～三年ほどかかる。
　私は、筆記に関しては……口に出せないような成績だったのだが、素質というか、体質のおかげだろう。実技の成績がよく、二年間で無事修行を終えることができた。

　しかし、デュナは異例の速さで筆記実技ともに習得して、たった一年で養成所を卒業した。
　その後一年ほど自宅に篭ってあれこれと自身で魔法の研究をしていたため、冒険に出るようになったのは、私と同じく十七からだったわけだが。

　一方、スカイは一年で修行を終え、十六からデュナとパーティーを組んでいる。
　盗賊の修行というのは、一年もあれば十分な物らしい。
　ちなみに、私とスカイの年齢差は一つ。スカイが私より一つだけ上だった。


　マントの中でフォルテがもじもじと身じろぎする。

　フォルテは、少し前までは私と話しをしていたのだが、その後しばらく黙ったまま固まっていた。
　それがそわそわしてきたと言う事は、いよいよ我慢が出来なくなってきたのだろう。
　何も言わないフォルテの後ろ姿に、私の方が焦ってきてしまう。

　そこへ、スカイが、やっと屈んで人が一人通れるかどうかというくらいのスペースを確保する。
「……まあこれでいっか」
　気を使う作業だったのだろう。スカイの額にはうっすらと汗が浮かんでいた。
「よーし、行くわよー」
　スカイの真後ろから覗き込んでいたデュナが、早速、壁の向こうへと姿を消す。
　それなりに高さのあるヒールの靴を履いているにもかかわらず、器用にひょいと隙間を潜り抜けたデュナに感心しつつ、私もフォルテの手を引いて後に続く。

　私の帽子は間違いなく壁に引っかかるだろう。
　留め具を外して、大きなとんがり帽子を胸に抱える。
　ロッドの光球は、もう被せ物無しでも柔らかい程度の光になっていた。


　壁を潜り抜ける。
　その部屋は、今まで居た部屋よりもずっと天井が高かった。
　かび臭さも異臭もほとんどない空気。開放感に思わず伸びをする。

　フォルテの後ろからスカイが壁を抜けてくる。
「おー、天井高いなー」
　デュナは、光源の真下に居た。
「平面図じゃこれは分からなかったわね」
　占い部屋のある、地下2階をうろついていた私達だったが、
　この部屋の天井は1階まで……いや、地上すれすれまで伸びていた。

　デュナの真上、部屋の隅の天井が崩れていて、そこから外の光が入っている。
　金色に近いその光は、夕暮れが近いことを示していた。
　今までのぞいた三つの小部屋には、そもそも扉という物がなかったが、この部屋には簡素な木の扉が取り付けてあった。
　昔は立派だった物かもしれないが、今はところどころが朽ちて穴が開いている。
　おそらく、コウモリ達はあの穴を通り抜けているのだろう。

　しゃんとしていた占い部屋の扉は、フィーメリアさん達が手を加えたものだったようだ。

　帽子を被りなおしながら、天井を見上げているデュナに近寄る。
　光の差し込む方へ近付くにつれて、精霊達の囁きが、確かなざわめきになってくる。
　全てが正しい位置に収まって行くように、心が落ち着いていく。
　ほっとして初めて、自分が不安を感じていたことに気付いた。
　知らないうちに、精霊達の音は私の生活になくてはならない物になっていたようだ。

　スイっと、デュナの指先に風の精霊がとまる。
　流れる髪をなびかせてくるりとその場で回ると、嬉しそうにデュナの精神をひと舐めして帰ってゆく。
「ここなら魔法も使えるみたいね」
　確認を済ませたデュナが満足そうに呟く。
　デュナもまた、私とは違う意味で精霊達が居ることに安心したようだ。

　私の身長の四倍近くありそうな壁と、天井を見上げる。

　穴は十分に人が通り抜けられるサイズだったが、この高さをどう克服するか……。
　それでも、ここはなんとしても通らなくてはいけなかった。
　フォルテのために。

　上を見上げている三人とは逆に、フォルテは俯いたままだった。
　時折、プラチナブロンドの頭がそわそわと小さく揺れている。
　そのフォルテが「あ」と小さく声を上げた。

　まさか。

　いやまさか。

　フォルテは小柄だし、言動も少し幼稚なところはあるにはある。
　しかしそれにしたって、もう今年で十二歳だ。

　私が十二の頃といえば、六年生で、スカイは七年生。
　デュナは家で研究をやっていた頃で……って、違う。そうじゃなくて……。

　フォルテの後ろでぐるぐると余計なことを考えている私を置いて、スカイがフォルテの足元に落ちていた何かを拾い上げた。
　デュナもそれを覗き込む。
「ボタン……？」
　綺麗に塗装された小さな茶色のボタンは、落ちてあまり年月が経っているとは思えない物だった。
「よく見つけたわね」
　デュナがフォルテの頭をポンポンと撫でる。
　かすかな衝撃に、フォルテが「ふみっ」とよくわからない声を上げている。
「ああ、ごめんごめん、すぐ外に出るわよ」
　ここに最近ボタンを落とした人物がいるとすれば、おそらくフィーメリアさんしかないだろう。
　この部屋に立ち寄る理由は、この穴以外にない気がする。
　つまり、フィーメリアさんはこの穴を通って、外に出ていたという事だ。

　穴に視線を戻したスカイが、必死に目を凝らしている。
「あれ、ロープじゃないか？」
　言われて、スカイの指す先を見る。
　確かにそれらしいような気もするが、距離があるのと夕日が眩しくてよくわからない。
　金色だった日差しはいつ間にかオレンジ色がかっていた。
「けどなんでロープが上に上げてあるんだ？」
「多分、フィーメリアさんは魔法も少し使えるんでしょうね」
　スカイの疑問にデュナが答える。
　気付けば、デュナの肩には風の精霊が3人も集まっていた。

　強風が吹きそうな予感を感じて、フォルテの手を引いて部屋の奥へと下がる。
　デュナは私達に一瞥をくれると、スカイに向かって腕を振った。
「とりあえず、あんたはあのロープを取って来なさい」
「へ？どうやっ――」
　スカイの疑問は最後まで聞き取れなかった。
　下から上へと、急激に吹き上げた風にもみくちゃにされながら、彼は穴の外へと姿を消した。
　声にならない悲鳴をあげながら。

　それは、ほんの一瞬の出来事だった。