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4.精霊の声

「なんでわざわざ自分から閉じ込められるかなぁ……」

　スカイが漏らした呟きを、耳聡く聞きつけてデュナが反論する。
「向こうからコウモリが来てるのに、こっちに下がるしかないでしょう」
「まだこの部屋に、沢山コウモリが残ってたらどうするつもりだったんだよ」
「それは爆薬投げる前に確認したわよ」
　一拍置いて「それに……」とデュナが続けた。
「ちょっと期待してたのよね。ここに穴が開いてるんじゃないかって」
「穴？」
　私が首を傾げると、デュナがこちらに向き直った。

「ええ、来る前にも言ったけど、この遺跡って築四百年以上経ってるじゃない？
　あちこちガタが来てるんじゃないかと思っててね。
　まあ、実際入ってみたら思いのほかしっかりしてたけど……」
「そうか。確かに、ネズミも多かったよな。
　遺跡の中だけで食べられる物なんて、ほとんど無いだろうに」

　フォルテが、真剣そのものの顔に「分からない」という文字を浮かべて皆の話を聞いている。
　それに気付いたらしいデュナが、分かりやすくフォローを入れた。
「この遺跡には、どこかに外へと繋がる穴が開いてるんじゃないかって言う話よ」
　まっすぐ自分に向かって言われたフォルテが、「そっか」と頷く。
　確かに、あのコウモリ達も、この遺跡内でのみで活動しているのだとしたら、ここまでの大群が一箇所に固まっているようでは、どう考えても餌が足りない。
　ネズミはあちこちに点在していたわけだし……。

　その点、この遺跡があのコウモリたちのねぐらであるだけで、狩りは外の林でしていると言われれば納得がいく。
　遺跡を包み込む広大な私有地は、そのほとんどが森林で、ここへ来るまでにも兎の姿を見たほどだ。
　町の中だというのが信じられないくらい、この林には人の手が入っていないように思える。

「まあ、残念ながら、この部屋ではなかったみたいだけれどね」
　デュナが、手描きの地図を眺めながら言う。
「さて、元の通路に戻るのは色々危険そうだし。ここは、うまくすれば隣の部屋へショートカットできるほうに掛けてみようかしら」
　その手に握る二本の試験管を、楽しそうにくるくると揺らしているデュナ。
　試験管には、先ほど投げた物と同じ色の液体が入っていた。

「壁ギリギリまで下がってなさいね」
　指示に従い、フォルテをマントに包むようにして、壁ギリギリに身を寄せる。
「ねーちゃん障壁張れないだろ？　俺投げるよ」
　スカイの言葉にデュナがピクリと片眉を上げて言う。
「……外では？」
　若干低くなったその声に表情を引き攣らせてスカイが答えた。
「デュ、デュナ……」
「よろしい」
　デュナは、試験管をポンとスカイに渡すと
「二本が空中で混ざらないようにね、素早く一本ずつ投げればいいわ」
　と、アドバイスをして私達の隣、壁際へと足早にやって来た。

　それを肩越しに確認したスカイが、視線をふいと向こうの壁へ向けたその時、一瞬静まり返った部屋に、さわさわ……。と微かな囁きが聞こえた。

「待って！！」
　私の声に、振り上げていた試験管を慌てて握りなおすスカイ。
「ど、どうした？」
　今の音をもう一度聞きたくて、必死で耳を澄ます。
「……あの薬品だと、爆炎もほとんど無害よ？」
　デュナの言葉にも答えないまま目を閉じる。
　私の態度に困惑してか、また静かになった室内に、さわさわ……。と聞こえてくる。本当に、微かな囁き。
　風の音のように聞こえるけれど、違う。
　これは……。

「デュナ、この壁の向こうに精霊が居るよ」
　目を開ける。
　と、そこには困惑した表情の2人、足元からは心配そうに見つめるフォルテが居た。
「あはは、ごめん、心配させちゃったかな」
　フォルテの頭をふわふわと撫でながら苦笑を浮かべて謝ると、にっこりと砂糖菓子のような甘い笑顔が返ってきた。

　それを横目に、デュナが壁に張り付いてその向こうを窺おうとしている。
「何か感じたの？」
「うーん……。精霊の声が、聞こえたと思う」
「へー」
　スカイもやってきて壁をコンコンと叩いている。
「お、この辺外れそうだぞ」
「あら、珍しく泥棒スキルが役に立ちそうじゃない」
「泥棒って言うなよ」
「泥棒も盗賊も一緒でしょ」
　ぐっと言葉に詰まるスカイ。
「……せ、せめてシーフって言ってくれ……」
　これには、思わず突っ込んでしまう。
「同じだよ」
　吹き出してしまった私につられて、クスクスとフォルテが笑い出す。
　皆に笑われながら、悔しそうな恥ずかしそうな顔でせっせと壁の石を叩いているスカイが
　なんとなく、不憫に思えてしまった。


　スカイが一つ目の石を外すと、途切れ途切れだった囁きが、はっきり耳に届いてきた。
　ただ、この声が聞き取れているのは私だけらしく、デュナはさっぱり聞こえないと言っている。
　私よりもずっと地獄耳なデュナに聞き取れないのだとしたら、この声は、こちらの世界でないところでの会話なのかもしれない。と、思ったりもする。

　まるで風の音のような、ささやかで微かな囁き。
　常に耳に入るものの決して耳障りではない、そんな音だ。

　スカイがちまちまと解体している壁の向こうの部屋には、暖かな光が漏れている。
　フィーメリアさんの持つ明かりなのか、それとも外の光か。
　どちらにせよ、私達にとっては嬉しい展開になるだろう。
「……まだ終わらないわけ？」
　デュナが何度目か分からない問いを繰り返す。
「んー……、あと十分くらい」
　スカイがせっせと手を動かしつつ答える。
「もう向こうが見えてるんだから、その辺だけ爆破させて砕いちゃおうかしら……」
　デュナは、既に待ちくたびれていた。
「ちょっとのつもりが、完全に崩れて埋まる危険だってあるだろ。もうちょいだから待っててくれよ」
　スカイがげんなりと、やはり何度目になるかわからない制止の言葉を口にした。

　動物の臭いの篭った狭い室内には、ボロボロに朽ち果てた天蓋付きのベッドがひとつ、部屋の中央に陣取っている。
　クイーンサイズほどもありそうなベッドだが、どうやらコウモリたちはその天蓋部分にぶら下がって生活していたらしく、マットレスの上にはコウモリたちの排泄物が層になって積み上がっていた。
　吸血コウモリは、食事が血であるせいだろう。
　黒くこびりついた排泄物の山からは、異臭が漂っている。

　デュナが、どこかに腰掛けたそうにしているものの、そのベッドに近付かないのはこういうわけだった。
　手持ち無沙汰で、落ち着けるところもなく、デュナはうろうろとスカイの後ろを往復している。
　私はといえば、壁に寄りかかり、そのマントの中にフォルテを包み込むようにしていた。
　フォルテは、私に寄りかかる形になっている。
　直接壁に寄りかかったのでは、フォルテの白いケープや
　ローズピンクのワンピースが汚れてしまいそうだったからだ。

　デュナが壁に寄りかかろうとしないのは、その真っ白な白衣があるからだろう。
　アイロンをかけているところは見たことがなかったが、デュナの白衣はいつもピシッとシワひとつなく、抜けるように白かった。