circulation【2話】橙色の夕日
1.ザラッカ
「で、俺達はどこに向かってるんだ？」
私達は朝早くからトランドを出て、一昨日の道程を元来た方向へ辿っていた。
「ザラッカよ」
スカイの疑問に、先頭を歩いているデュナが振り返らず答える。
「トランドの掲示板、見てこなくてよかったの？」
「新着だけは通りすがりにチェックしてきたわよ。
それ以外の記事は前の日に見たし、心配要らないわ」
フォルテの疑問には、きちんと肩越しに振り返って答えている。
きっと、私が質問しても、振り返って答えてくれるのだろう。
そんな、弟に対してのみぞんざいなデュナは、今日もパリっとしたシワの無い真っ白な白衣を翻して、ゴールドのチェーンで装飾された黒いエナメル靴で颯爽と歩いている。
それなりの高さがあるヒールの靴から、細く締まった足が編みタイツに包まれ伸びていた。
若干紫寄りの青い髪に、ラベンダー色の瞳、そこにかかる細いシルバーフレームのメガネが、朝日を浴びているというのに、なぜか妖しくきらめいた。
「二日前、ザラッカに美味しいクエがあったのよね」
含み笑いを洩らすように呟いた彼女の声が、少し険しくなる。
「ただ、まだ残ってるかどうか……」
それを他の人に取られまいと、私達は朝からザラッカに向かっていたわけか……。
ザラッカまで四時間はかかってしまうはずだ。
トランドが大きな城下町の為か、その隣町まではそこそこの距離があった。
着くまでに、一度お昼休憩は必要だろう。
ちらと、スカイが下げている、コックさんにもらったお弁当入りの紙袋を見る。
ふんわりと、鶏の香ばしい匂いが微かに漂っているその紙袋のおかげで、私のお腹は、きっと普段より早く空腹を訴えることになるだろう。
「わざわざザラッカの中央を通ってたのは、本探しじゃなくて掲示板チェックだったんだな」
スカイの言葉に、やはりデュナが前を向いたまま答える。
「一応本も見てたけど、これっていうのは無かったわねー」
ザラッカは大学や学術機関の集まった町で、広さこそトランドの半分以下だったが、学生や教師、研究者達でごった返す中央通りは、書物が積まれた屋台や移動販売のリヤカー等で、雑多な……というより、正直ものすごく歩きにくい通りとなっていた。
一本裏の道を通れば、そこまで混雑はしていないのだが、なんだかんだとデュナは毎回中央通りを歩くのだった。
きっと、そこら中に積まれている本や色んな研究資材を見たいのだろう。
私達にはちんぷんかんぷんな物が多かったが、それでも、色とりどりの属性石や、キラキラと輝く液体が注ぎ込まれた試験管などを眺めながら通るのは楽しかった。
「あと、ちょっと図書館に寄りたいのよ。だから、もし目的のクエが無くても、無駄足にはならないわ」
デュナのその台詞は、デュナ自身を励ますためのようにも取れたが、彼女に限ってそれはないような気もする。
ということは、私達に心配をかけまいとしてくれたのだろう。
「うん」
私は、明るく返事を返す。
『キュルル……』
隣からは、返事のかわりに小さなお腹の音が聞こえてきた。
お腹を鳴らしてしまった本人は、私と手を繋いだまま俯いている。
見れば、ふわふわのプラチナブロンドからうっすらと透ける頬も、耳も、赤くなっていた。
「フォルテ、お腹すいたよね。私も、もうペコペコ。だって、いい匂いがずっとするんだもんね」
苦笑しながら声をかけると、私のお腹も小さな音で同意してくれた。
小さな音ではあったが、耳の良いフォルテには聞こえたのか、パッと私の顔を見上げる。
「ね、一緒でしょ？」
私の言葉に、フォルテはそのラズベリー色のおいしそうな瞳を細めて甘く微笑んだ。
トランドを出る頃には斜め上から射していたゆるやかな朝の日差しも、
いつの間にか足元に小さな影を落とす、力強い光になっている。
「ちょっと早いけど、ここらでお昼にしましょうか」
デュナの提案に皆揃って賛成すると、
スカイが荷物から敷き物を手早く取り出し、道の脇に青々と続いている草むらへ広げた。
二日ぶりに見るザラッカは、やはり人と書物でごった返していた。
トランドとは違い検問所こそないものの、ぐるりと囲んだ外壁に二箇所だけの門は、夜には閉鎖される。
親元を離れ通っている学生達が多いゆえの配慮なのだろう。
昼間は開け放たれたままの外門をくぐり抜け、町に一歩足を踏み入れると、どこからともなく本の香り……とでもいえばいいのだろうか、どこか懐かしいような、なんとなく落ち着くような、そんな匂いが漂っている。
きっと、町に住む人は、慣れすぎて気付かないのだろうが。
町の匂いがそれぞれ少しずつ違っているのは、他人の家の匂いが自分の家の匂いと違うのと同じ事なのだろう。
そこに住む人達や、そこにある物がそれぞれ違うから、同じにはならない。
そんなことを考えているうちに、掲示板の前に到着する。
デュナは、掲示板を視界の端に納めた途端、駆けて行ってしまった。
振り返ると、辛うじてフォルテのローズピンクの服とプラチナブロンドが
ゴマ粒くらいの大きさに見える。
フォルテは、道の端に座り込んで、露店の隅に展示されている置物に夢中になっていた。
透き通った青い液体の中で、ぜんまいで動く小さな仕掛けがくるくると動き続けるそれは、止まることなく同じルートを延々と回り続ける仕組みらしく、私達も最初は一緒に見ていたのだが……。
今フォルテが眺めているのは、果たして何周目なんだろうか。
フォルテの背後ではスカイが、店の親父の冷ややかな視線を精一杯受け流しているが、そろそろ限界だろう。
私は、十周目ほどでいたたまれなくなって、こうしてデュナの後を追いかけたわけだが。
デュナは、早速お目当てのクエを見つけたようで窓口にて管理局の人と話をしている。
そんな後姿をぼんやりと眺めていると、彼女がくるりと振り返った。
すぐに私の姿に気付くと、せわしなく手招きをしている。
なんだろう？
クエストの内容なら、今までも基本はデュナにお任せしているので、わざわざ呼ばれるような心当たりもないのだが……。
近寄ると、デュナがズイッと掲示板から剥がしてきたらしき紙を突き出してきた。
破り取られた跡に、ピンの跡が幾度もついているその紙の、一番下を指差してデュナが言う。
「ここ、読んでみて？」
断る理由も無く、言われるままに読み上げる。
「えーと、"合言葉は開けゴマです"……？」
途端、ガバッと頭をデュナに抱き寄せられた。
「よーし、偉いわよー」
そのままぐりぐりと頭を撫で回される。
いや、大きなつばのとんがり帽子のおかげで、頭を撫で回されたというよりは帽子を振り回されたような形になってしまったが。
「？？」
何のことだか分からず、抱えられたままに視線を彷徨わせていると、デュナが嬉々として管理局の人へ冒険免許とパーティー証を出した。
「これで問題ないでしょ？」
自慢げに胸を張るデュナの言葉に、管理局の人は笑いを溢しつつ「ああ、よろしく頼むよ」と答えた。
手続きに取り掛かったらしい管理局の人から視線を外したデュナと、私の目が合う。
作品名：circulation【2話】橙色の夕日 作家名：弓屋 晶都