彩の華、闇に舞う
漆黒の空に、炎の花が咲いて、散った。
「でっけーなあ、今のやつ」
「花火の音、腹まで響いたぜ」
確かに音もすごかった。ショウの言葉に、ヒロは心の中でうなづいた。腹どころか、空気まで震えていた。
「お、さっきより高く上がるぞ」
ヒロが身を乗り出す。巨大なしだれ柳が風に揺れるように流れていく。花火に目を奪われていると、脅かすように爆発音がすべてを揺らした。
「うわ、もう花火の音っていうより衝撃波だな」
「言えてる。花火の人達も気合入れてんのかな、やっぱ」
そう呟いて、ショウは腰を下ろしていた土手に、空を見上げながら寝転んだ。
「だろーな。ここの花火も今年で終わりだし。職人とかこれからどうすんだろ」
ヒロもショウに続いて、倒れこむように草に背を預けた。花火の説明か休憩時間なのか、再び花火が上がる気配はない。
「……俺、やっぱ花火師になりたい」
「はあ？ まだ言ってんのかそれ。これからの時代資格どころか花火だって上げられなくなるんだぞ？」
空を見つめたままのショウに、ヒロは首だけ向けた。ショウがずいぶん前から語っている夢なのは知っている。しかし昔と今では状況が違う。
「知ってるよ。でもさ、なんつーか、癒しみたいな感じで残んないかなって」
「一般市民は求めるだろうけど、上のやつらはそうは思わないだろうな。ここだって研究所やら基地ができるから花火ができなくなるんだ。つーことは花火なんかどうでもいいってことさ」
「国を動かす人間と、国を構成する人間の考えって合わないもんなんだな。お前は相変わらずアレか？」
ショウの目がヒロを映した。口元には呆れたような笑みを浮かべて。
「おお、俺の将来の夢はロボットハンターよ！ アンドロイドとかでもいいけどな。ま、将来つってもすぐそこだし」
「現実的でいいねえ、ヒロの夢は」
鮮やかな色が二人を照らした。花火がまた始まったようだ。追いかけるように地震かと疑うほどの震動が伝わる。
「おー、始まった。でもよ、俺の夢ってちょいと前で言うサラリーマンになりたい、みたいなもんだぜ。ショウのほうがいいじゃねえか、医者とか文学者になりたいって感じで」
「賭けみたいなもんだよな、俺の場合。考えてみりゃ、花火の素だって取り上げられかねない」
花火を見ていたヒロは、またショウに視線を向けた。悲しげな表情に見えたのは、花火の光で目が輝いていたからだろうか。
「……よし、じゃこうしよう。お前は花火職人になれ。俺は宣言どおりハンターになってどっかの基地に就職する」
「な、なんだよ突然」
驚くショウに、ヒロはいたずらっぽく笑い、続けた。
「で、俺がいい具合に腕を認められるようになれば、基地の出入りとかも制限がなくなる。そしたら火薬盗んでお前にやる。んでお前はそれで花火を作って、打ち上げて、一般市民の脚光を浴びて、市民代表としていろいろやる。そうなればちっとは良くなるんじゃないか？」
「……何が？」
「…………その、政治とか世間とか、いろいろ」
負けた。元気のない返答をしながら、ヒロは後悔した。ショウが学校でも一、二を争う秀才だということをすっかり忘れていたのだ。普通の勉強やテストはもちろん、やたら政治にも興味があり、しかも詳しい。もちろん頭の回転も速い。頭が良すぎる人は普通生活においてどこか抜けていると言われがちだが、そんなこともない。苦手や食えないものはあるだろうが、稀に見る天才に近い人間なのだ。長い付き合いのせいか、他の友達はショウを少し引く傾向にあるが、ヒロは対等に向き合っている。そのことが、ここまでヒロを喋らせてしまったのだろう。
調度よく花火も止まってしまった。おかげでショウの表情が読めない。おそらく向こうもそうだろうが。
「そうなったらいいな」
「え」
いつもなら「もう少し現実を考えろ」とか「無理だ」とか言うのだが、今回ばかりは違ったようだ。知らずのうちに伏せていた顔を、ヒロは弾かれたように上げた。
「武力を伴わない政治改革とかできたらいいよな。そういう人の心に語りかけるものを使ってさ。まあ、政治なんてなくなりつつあるけど」
また花火が上がった。小さな花火が続けざまに咲いては、消えてゆく。
「こんな平和な夏休みも今年で終わりか」
ため息交じりのショウの声は、ヒロの心に深く沈んでいった。
（あれ……）
急に視界がぼやけた。ショウはいつの間にか半身を起こし、花火をじっと見つめている。そのショウも花火も、なにもかもがぼやけていく。
そして、全てが暗転した。
「……なんでこんなもん見せた」
視界はまだ暗い。だがそれは自分で目を閉じているからだということを思い出していた。辺りから聞こえる電子音やモーターのうなり声、そしてついさっきこの部屋に響き渡った、自分の頭に取り付けられていたヘルメットのようなものが落ちた音。右手にあるハンドガンの感触。これが現実だ。
「人の記憶勝手に呼び出してよ。こうすれば自分が壊されないで済むとでも考えたのか？」
ゆっくりと目を開ける。暗く、それほど広くはない部屋は、壁を埋め尽くす無数のパネルや明滅する小さな電球で、その様子を照らし出していた。一際強い光を放つそれは目の前にあり、この部屋に入った時一瞬見たものでもあった。それがなんであるか理解した瞬間、例の機械が頭に装着されてしまっていた。
巨大なカプセル。その下部からは生体維持に必要と思われる、目が覚めるような青い光が内部を照らし、カプセル内に満たされた液体はその色に染まっている。青い光と液体によって、この中の生体は生き長らえているのだ。
その生体の胸から下はなく、機械とケーブルに変化していた。ケーブルは複雑に絡み合い、太い一本がカプセルの底に接続されている。そこから必要なエネルギーを供給されているらしい。両腕はそれぞれ左右に伸ばされ、手はカプセルに隣接し、入り口側の壁まで広がる機械に埋まっていた。液体に揺れる短い髪の間からは細いケーブルが何本か覗き、カプセル上部に繋がっている。一本に束ねられたケーブルは天井を突き抜けているようで、おそらくこの基地のあらゆる監視カメラや防御装置に直結しているのだろう。
「機械に人間の心があればこれに勝るものはない……か。とんでもねえもん造りやがるぜ」
まるで不恰好な十字のはりつけにされているような、かろうじて人間であるその男は、ただ眠り続けているだけのように見えた。
「なあ。花火はどうしたんだよ、ショウ」
機械に囲まれたショウは、何の反応も見せない。意気消沈した声は、微塵も届いていないようだった。
「……いるわけないか。こうなっちまえばな」
苦笑いを残し、吐き捨てながら下を向く。それを待っていたかのように、壁や天井で固まっていた防衛装置が動き出した。全ての機器が、照準を侵入者に――ヒロに合わせる。
レーザーが一斉に火を噴いた。当たれば人体など一瞬で焼け落ちるほどの威力。しかし目標地点にはヒロの姿はなく、床を穿つだけだった。
「ほお、自滅はしないようにしてんだな」
集中砲火を浴びた床は、全くの無傷だった。装置が再び狙いをつける隙に、ヒロはレーザー銃を一機破壊した。
「でっけーなあ、今のやつ」
「花火の音、腹まで響いたぜ」
確かに音もすごかった。ショウの言葉に、ヒロは心の中でうなづいた。腹どころか、空気まで震えていた。
「お、さっきより高く上がるぞ」
ヒロが身を乗り出す。巨大なしだれ柳が風に揺れるように流れていく。花火に目を奪われていると、脅かすように爆発音がすべてを揺らした。
「うわ、もう花火の音っていうより衝撃波だな」
「言えてる。花火の人達も気合入れてんのかな、やっぱ」
そう呟いて、ショウは腰を下ろしていた土手に、空を見上げながら寝転んだ。
「だろーな。ここの花火も今年で終わりだし。職人とかこれからどうすんだろ」
ヒロもショウに続いて、倒れこむように草に背を預けた。花火の説明か休憩時間なのか、再び花火が上がる気配はない。
「……俺、やっぱ花火師になりたい」
「はあ？ まだ言ってんのかそれ。これからの時代資格どころか花火だって上げられなくなるんだぞ？」
空を見つめたままのショウに、ヒロは首だけ向けた。ショウがずいぶん前から語っている夢なのは知っている。しかし昔と今では状況が違う。
「知ってるよ。でもさ、なんつーか、癒しみたいな感じで残んないかなって」
「一般市民は求めるだろうけど、上のやつらはそうは思わないだろうな。ここだって研究所やら基地ができるから花火ができなくなるんだ。つーことは花火なんかどうでもいいってことさ」
「国を動かす人間と、国を構成する人間の考えって合わないもんなんだな。お前は相変わらずアレか？」
ショウの目がヒロを映した。口元には呆れたような笑みを浮かべて。
「おお、俺の将来の夢はロボットハンターよ！ アンドロイドとかでもいいけどな。ま、将来つってもすぐそこだし」
「現実的でいいねえ、ヒロの夢は」
鮮やかな色が二人を照らした。花火がまた始まったようだ。追いかけるように地震かと疑うほどの震動が伝わる。
「おー、始まった。でもよ、俺の夢ってちょいと前で言うサラリーマンになりたい、みたいなもんだぜ。ショウのほうがいいじゃねえか、医者とか文学者になりたいって感じで」
「賭けみたいなもんだよな、俺の場合。考えてみりゃ、花火の素だって取り上げられかねない」
花火を見ていたヒロは、またショウに視線を向けた。悲しげな表情に見えたのは、花火の光で目が輝いていたからだろうか。
「……よし、じゃこうしよう。お前は花火職人になれ。俺は宣言どおりハンターになってどっかの基地に就職する」
「な、なんだよ突然」
驚くショウに、ヒロはいたずらっぽく笑い、続けた。
「で、俺がいい具合に腕を認められるようになれば、基地の出入りとかも制限がなくなる。そしたら火薬盗んでお前にやる。んでお前はそれで花火を作って、打ち上げて、一般市民の脚光を浴びて、市民代表としていろいろやる。そうなればちっとは良くなるんじゃないか？」
「……何が？」
「…………その、政治とか世間とか、いろいろ」
負けた。元気のない返答をしながら、ヒロは後悔した。ショウが学校でも一、二を争う秀才だということをすっかり忘れていたのだ。普通の勉強やテストはもちろん、やたら政治にも興味があり、しかも詳しい。もちろん頭の回転も速い。頭が良すぎる人は普通生活においてどこか抜けていると言われがちだが、そんなこともない。苦手や食えないものはあるだろうが、稀に見る天才に近い人間なのだ。長い付き合いのせいか、他の友達はショウを少し引く傾向にあるが、ヒロは対等に向き合っている。そのことが、ここまでヒロを喋らせてしまったのだろう。
調度よく花火も止まってしまった。おかげでショウの表情が読めない。おそらく向こうもそうだろうが。
「そうなったらいいな」
「え」
いつもなら「もう少し現実を考えろ」とか「無理だ」とか言うのだが、今回ばかりは違ったようだ。知らずのうちに伏せていた顔を、ヒロは弾かれたように上げた。
「武力を伴わない政治改革とかできたらいいよな。そういう人の心に語りかけるものを使ってさ。まあ、政治なんてなくなりつつあるけど」
また花火が上がった。小さな花火が続けざまに咲いては、消えてゆく。
「こんな平和な夏休みも今年で終わりか」
ため息交じりのショウの声は、ヒロの心に深く沈んでいった。
（あれ……）
急に視界がぼやけた。ショウはいつの間にか半身を起こし、花火をじっと見つめている。そのショウも花火も、なにもかもがぼやけていく。
そして、全てが暗転した。
「……なんでこんなもん見せた」
視界はまだ暗い。だがそれは自分で目を閉じているからだということを思い出していた。辺りから聞こえる電子音やモーターのうなり声、そしてついさっきこの部屋に響き渡った、自分の頭に取り付けられていたヘルメットのようなものが落ちた音。右手にあるハンドガンの感触。これが現実だ。
「人の記憶勝手に呼び出してよ。こうすれば自分が壊されないで済むとでも考えたのか？」
ゆっくりと目を開ける。暗く、それほど広くはない部屋は、壁を埋め尽くす無数のパネルや明滅する小さな電球で、その様子を照らし出していた。一際強い光を放つそれは目の前にあり、この部屋に入った時一瞬見たものでもあった。それがなんであるか理解した瞬間、例の機械が頭に装着されてしまっていた。
巨大なカプセル。その下部からは生体維持に必要と思われる、目が覚めるような青い光が内部を照らし、カプセル内に満たされた液体はその色に染まっている。青い光と液体によって、この中の生体は生き長らえているのだ。
その生体の胸から下はなく、機械とケーブルに変化していた。ケーブルは複雑に絡み合い、太い一本がカプセルの底に接続されている。そこから必要なエネルギーを供給されているらしい。両腕はそれぞれ左右に伸ばされ、手はカプセルに隣接し、入り口側の壁まで広がる機械に埋まっていた。液体に揺れる短い髪の間からは細いケーブルが何本か覗き、カプセル上部に繋がっている。一本に束ねられたケーブルは天井を突き抜けているようで、おそらくこの基地のあらゆる監視カメラや防御装置に直結しているのだろう。
「機械に人間の心があればこれに勝るものはない……か。とんでもねえもん造りやがるぜ」
まるで不恰好な十字のはりつけにされているような、かろうじて人間であるその男は、ただ眠り続けているだけのように見えた。
「なあ。花火はどうしたんだよ、ショウ」
機械に囲まれたショウは、何の反応も見せない。意気消沈した声は、微塵も届いていないようだった。
「……いるわけないか。こうなっちまえばな」
苦笑いを残し、吐き捨てながら下を向く。それを待っていたかのように、壁や天井で固まっていた防衛装置が動き出した。全ての機器が、照準を侵入者に――ヒロに合わせる。
レーザーが一斉に火を噴いた。当たれば人体など一瞬で焼け落ちるほどの威力。しかし目標地点にはヒロの姿はなく、床を穿つだけだった。
「ほお、自滅はしないようにしてんだな」
集中砲火を浴びた床は、全くの無傷だった。装置が再び狙いをつける隙に、ヒロはレーザー銃を一機破壊した。