夢の館
第十二節 深紅の魔獣
「ご機嫌ようマダム・ヴィー。こんな陰気くさいところで貴女にお会いするとは、不釣り合いな場所だね。それとも此処こそが貴女の城かな？」
「Ｊ……どうして貴方が……」
驚き言葉に詰まるマダム・ヴィー。
「さて、どうしてだろうね」
人をからかうような口ぶりのＪ。
血塗られた鋸を見れば、芳しくない状況であることはわかる。ただ、マダム・ヴィーはなぜＪがそのような真似をしたのか、わからない様子だった。
「貴方の目的は何なのかしら……わたくしを快く思わない人間の一人だったというわけ？ 今までわたくしを騙し続けていたというの！」
マダム・ヴィーの叫びが木霊した。
笑みを浮かべたＪの唇。これほどまで邪悪な笑みは見たことがない。
「貴女はボクのことなど覚えていないかも知れない」Ｊは車椅子のマダム・ヴィーに躙り寄った。
この時、Ａの躰は徐々に回復しつつあり、微かに動いた首を横に曲げそれを見た。
ＪはＡに背を向けた形で、マダム・ヴィーの目の前で仮面を外したのだ。
「でもね、この顔の傷は貴女のことを覚えている。そして、この斬られた片足もだ」
言い放ったＪの肩越しに見えたルージュが驚き開かれた。
「あの老いぼれの……子供の……若くて最も美しい顔を持つ……そんな嘘よ、魂のない家畜と化した貴方が！」
「地獄から蘇ったと言うべきか、ボクは今此処にいる」
「何が目的、何が目的なの！」
「貴方の夢の終わりを告げることだよ」
「わたくしを殺す気！」
「そんな生ぬるい真似はしないよ。キミは生かす、現実の中でね」
突然、奇声をあげたマダム・ヴィーがＪに襲い掛かった。だが、マダム・ヴィーは非力な女でしかなかった。この場には奴隷たちもいない。マダム・ヴィーはＪに車椅子から引きずり落とされてしまった。
さらにＪは車椅子を遠くの壁に投げつけた。
「ちょうどいい、この部屋には貴女を拘束する手錠や鎖がいくらでもある」
Ｊはマダム・ヴィーに背を向け、壁に掛かっていた拘束具を取ろうとしていた。そんなＪの脚を床で這っていたマダム・ヴィーが払った松葉杖に取られてしまい、思わず転倒を余儀なくされた。
すぐにマダム・ヴィーはＪの躰に飛び掛かった。
真っ赤に燃えるルージュが牙を剥く。
Ｊの瞳孔が開かれた。
まさか、そんなことが起ころうとは――マダム・ヴィーがＪの首に噛み付こうとは思い寄らなかった。
頸動脈は歯によって引き千切られ、噴き出した血はマダム・ヴィーのベールとルージュをさらに紅くした。
痙攣をするＪに馬乗りになりながらマダム・ヴィーは嗤った。
「キャハハハハハッ、家畜の分際で、所詮は喰う者と喰われる者の違いなのよ！」
狂気の沙汰。
まだＡは動くことができなかった。
マダム・ヴィーが床を這ってＡに近付いてくる。その手がＡの躰に伸びた時、部屋に二人の人間が飛び込んできた。
絶叫するマダム・ヴィー。
「Ｍ！」
そう、この場に姿を見せたのはＭ。さらにその横にはなぜか二号の姿が。
すぐにＭと二号はＡを抱きかかえて部屋から逃げ出すとする。
床に這いつくばりながら手を伸ばすマダム・ヴィー。
「おのれー、おのれーッ！」
叫び声をあげる真っ赤なルージュと、朱い死に化粧をしたＪを残して、Ａはこの場から逃げ出した。
松葉杖を突く音が追ってくる。だが、それも徐々に遠ざかって行った。
上へと続く階段。決して短い物ではないが、今は必要以上に長く感じられる。
二人に肩を借りて階段を登り切ったＡ。その躰はまだ言う事を聞かない。支えられて立っているのが精一杯だった。
地下を抜け出す扉の前にやっと辿り着き、二号が扉を開けた瞬間、熱風が地下に流れ込んだ。
屋敷に戻って来たＡは愕然とした。
燃えていた。伏魔殿に相応しい地獄の業火が屋敷を包み込んでいたのだ。
すぐに玄関に向かったが、扉には鍵が掛けられていた。
屋敷中を駆け回る奴隷たち。逃げ惑いながらも、その忠義――いや、マダム・ヴィーへの恐怖を忘れていなかった。Ｍを見るや拘束しようと飛び掛かって来たのだ。
それを庇ったのは二号だった。
同じ奴隷同士で、二号もまたマダム・ヴィーを恐れていた。それなのになぜ、今になってマダム・ヴィーを裏切るような真似をするのか。
「お逃げくださいＭ様」
目の前の奴隷を押さえながら、切羽詰まる言葉であったが、Ｍはそれを聞こうとはしなかった。
「逃げるのなら皆一緒に」
そうしているうちに、やがてマダム・ヴィーが追い着いて来た。
「屋敷に火を放ったのは誰！ 早く消しなさい、消すのよ！」奴隷たちに命令をし、Ａに肩を貸すＭの前まで一歩一歩と近付いて来る。「火を放ったのは貴女たちね！」
Ｍは何も答えずマダム・ヴィーと対峙した。
その場に新たに現れた奴隷がマダム・ヴィーに駆け寄って来た。「大変で御座います、奴隷の一人が台所を故意に爆発させたようです」
さらに別の方角から駆け寄って来た奴隷が、「屋敷の至る所から炎が上がっております。もうこの屋敷は……」
叱咤するマダム・ヴィー。「うるさい！ 何があろうと消すのよ、この屋敷を守るのよ！」
この間にも炎は屋敷を蝕んでいた。
Ａは急な目眩に襲われた。激しい頭痛の先に、何かが見えようとしていた。そうだ、この頭痛と目眩は、何か思い出せそうになった時、それを妨げるもの。
紅玉が艶やかに燦然と耀くよう、華やかな舞踏会は紅く燃え上がった。
火を放ったのは――。
「お前だ！」
叫んだＡが指差したのはマダム・ヴィー。
突然のことにマダム・ヴィーは何を言われたのか理解できない様子だ。
Ａは言葉を続けた。
「あの夜、お前は屋敷に火を放った。そして、そして……」
よく思い出せない。
遠い過去から聞こえる鋸を引くような悲鳴。背の高い紳士が突然に藻掻き苦しみ、果てに狂い理性を失い淑女に襲い掛かった。それは何の記憶か？
「そして、我が夫に毒を盛ったのです」とＭが静かに言った。「狂乱した夫は人々を襲いました」
Ａの記憶が少しずつ穴を埋めていく。
真っ赤なルージュが嗤っている。あの時、この時も、あの艶やかな唇は人の命を弄びながら笑みを浮かべる――マダム・ヴィー。
「復讐のつもり？ 何を今さら」マダム・ヴィーはＭを嘲笑い、「貴女も十分愉しんだでしょう――Ｓとして」
「この環境に十能するために生まれたもう一人のわたくし。彼女がどんなに抵抗しようと、もう終わらせなくてはならないのです」
「そうね、仕方がないわね。終わらせてあげるわ、Ｍを殺すのよ、殺しなさい、Ｓ諸共死ね！」
奴隷がＭに襲い掛かる。
まだＡは思うように動けない。
突如現れた黒い壁。
ＭとＡの目の前に背を向けて立つ大男が、持っていた灯油缶で奴隷を殴り飛ばした。
それを見たマダム・ヴィーが叫ぶ。
「なぜ、生きた屍と化した貴様がなぜ！ 記憶など疾うに無い人形の分際で！」
その問いにＭが答えを出す。
「姿形を変えられようとも、例え記憶を消されようとも、ひとは魂を持っているのですよ」
そして、奴隷たちはマダム・ヴィーの命令を聞くことを止めた。
屋敷の崩壊と共に、その支配も終わりを告げようとしていた。
奴隷たちが逃げ出しはじめた。
作品名：夢の館 作家名：秋月あきら（秋月瑛）