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　感情に任せて、思いっきり殴り飛ばした拳の痛みが、今になってぶり返した気がして、左手で少し撫でてみた。


「まだ忘れられないっすか？　あの人のこと」

　かけられた言葉に目を開けると、心配そうな彼女の顔。
　少し潤んで見えるのは、寒さに震えているせいだろうか。

「まぁ、な。忘れろったって忘れられん」
「仲、良かったすもんね。嫉妬しちゃうぐらい」
「……そうだったのか？」
「そうですよ。昔から先輩鈍いんすもん。今だって、気づいてないでしょう？」
「なんとなくは、わかってるけどな」
「じゃあ」
「でも。この煙草の苦さを忘れるまでは、きっと俺はアイツのこと忘れられないし、さ」

　気づくと、足元の煙草はとっくに燃え尽きて、灰になっていた。
　ポケットにしまってあった携帯灰皿に、丁寧に吸殻を入れる。残った灰は、風がさらっていってしまった。

「だから、すまん。もう少し、な」
「……わかってるっす。先輩のことですから。でも、いつまでも昔に目を向けてても、始まらないっすよ？」
「それも知ってるさ。アイツにも同じこと言われたしな」

　まだアイツが生きている頃、言われた性質の悪い冗談。
『もしどちらかが居なくなって、どちらかが残ったら。その時は、すぐに前を見つめて歩こう』
　約束は、今もまだ守れずにいる。

「冷えてきたな。そろそろ帰るか。帰りに飯でも奢ってやるよ」
「本当っすか？　じゃあ、あそこ行きましょう。前に連れてってくれたパスタ屋さん！」
「お前ね、少しは遠慮しろよ」
「奢ってくれるんすよね？」
「ったく、現金なやつめ」

　公園のくず入れに、まだ中身の残っているタバコの箱を握りつぶして投げ入れる。
　いつまでたってもあの味には慣れそうにない。
　あの不味さも、忘れられそうには、なかった。


　そして、気づくと、そこにいた。

　昔からある公園は、やっぱり昔から変わらない。
　相変わらずシーソーは静かにたたずんでいるし、地球儀は所々さび付いている。
　ブランコはゆっくり揺れているし、アイツは、俺の隣、あの白いベンチの上に座っていた。

「結局さ」
「何？」
「永遠なんて永遠にないし、絶対だって絶対にない、って言うよね？」
「そうだね」

　爽やかな風が気持ちいい。木漏れ日が俺達を照らして、これが夢でなければ、と願わずにはいられない。

「でもさ。それって何かおかしいというか、変な気がしない？」
「まぁ、矛盾はしてるしな」

　真剣な顔をして、そんなくだらないことを考える彼女。
　真剣な顔をして、そんなくだらない所を見つめる自分。

「だからさ。結局、それは間違ってると思うわけですよ」
「間違ってる？」
「そう。永遠はやっぱりあるし、絶対だって、きっとあると思うんだ」
「だとしたら、面白いかもな」

　嬉しそうに、本当に嬉しそうに彼女は笑う。
　それをみた俺もまた、微笑む。
　そこに彼女がいることを確かめながら、この時を噛み締めるように。

「例えば、ほら、だから、ね」
「……ああ、そうか」

　俺達は、絶対に、永遠に、もう二度と、出会うことはない。

「そうなの」
「確かに、永遠はあるんだな」
「でしょ？　だからさ」

　そう言ったアイツは、そっと涙を流して。

「永遠に――さよなら」

　別れを、告げた。

「……悲しいこと言うなよな。俺、絶対にお前のこと忘れてやらないぞ？」
「忘れなくてもいいから、もう前を見てよ。約束、忘れてないでしょ」
「守れてはないけどな」
「ううん。貴方はもう、前を見ることが出来るはず。自分に素直になってよ、ね？」
「お前は昔から、俺が隠してることがわかっちまうんだな」
「君が嘘をつくのが苦手なだけだよ」
「そうかな？」
「そうだよ」

　涙を流したまま、面白そうに笑うアイツ。
　俺も釣られて笑ってみる。きっと、涙で上手く笑えてないと思うけど。

「じゃあ、またね。あの子の事泣かしたら許さないから」
「怖い怖い。気をつけるよ」
「それと、煙草ありがとう。でも、体に悪いからあんまり吸わないように」
「言われなくても、あんな不味いもの好んで吸うもんか」


　あの日と同じように、微笑んで手を振るアイツ。あの日と違うのは、これが別れだということ。
　ぼやけていく景色に自然と涙がこぼれ出て止まらない。
　そして、頬を伝う涙の冷たさに、目を覚ました。

「先輩、起きたっすか？　そろそろ家につきますよ」
「ん……ああ、そうか。運転変わってもらったんだっけ」
「そうっすよ。先輩が眠いって言うから」

　外はもう日が沈んで、星空が顔を覗かせている。
　食事を終えた後、急な眠気に襲われた俺は、後輩に運転を任して、夢を見ていたようだ。

「……なあ」
「なんすか？」
「今度、お前が行きたいって言ってた遊園地、連れて行ってやるよ」
「……どうしたんすか？　急に」
「さっき、アイツに怒られちまってな。いい加減約束守れってさ」
「それって……」
「いい加減、前をみてもいいかな、とかさ」

　少し頬を染めて、恥ずかしそうに身をよじる彼女を見つめながら。
　目元に残った涙のあとを、寝ぼけた振りをして指で拭った。

了