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大木があった。

　私がめいっぱい首を上に向けても、木のてっぺんどころか、枝さえ見えない。
　大木の話を、大木の事を知らない人に話すと、決まってその大きさを小さく見積もる。
　幹の直径を口にすれば、大抵驚いた顔が見られるが、そのあとすぐに『想像できない』と、困った顔をされるのがオチだ。

　言うならば、その大木は『大地が大木を支えている』のでは無く、『大木が大地を支えている』とさえ言えるほどの大きさなのだ。
　そういった例えを思い出す度に、私は股の間から世界を逆さに見て、地球が根っこの上に乗っかっている様を見ていた。

　私の名前は瑠璃（るり）。
　華やかな名前だとよく言われるが、大木のある平原から少し離れた村に住んでいる、ただの村民である。
　周囲に男の子が多かったせいか、私は時折、自分が女の子だという事も忘れて男の子達と遊んだ。
　でもいつしかそれも飽きて、気づいたら大木の事ばかり考えるようになっていた。
　
　校舎の屋上からよく大木を眺めたけど、枝の周りだけいつも霧がかっている。
　年季のある先生でも、あの霧が晴れた所を見たことが無いそうだ。
　妖精の仕業だとか、大木の神様の仕業だとかよく噂されていた。
　もちろん私がそれで納得するはずがない。この目で見なければ、神様だって何だって信じない。私は、たまに自分でも扱いに困る頑固さを持っているのだ。
　とは言っても、未だあの大木を囲う林にすら近寄った事が無い。と言うのも、あの林は入る事すら禁止されているからだ。
　
　あの林に入った人間は、これまで何人も行方不明になっている。
　ずっと行方不明のままの人間もいるが、無残な死体となって発見される者もいる。猛獣にやられたように、原形も無いほどめちゃくちゃな状態で発見されるものだから、誰も危ぶんで近寄らなくなった。
　私は卒業したら町に行くつもり。でも、あの大木の秘密が分からないままでは心残りになってしまう。
　だから私は密かに林に入る計画を立てていた。

　今朝は昨日の雨も上がり、美しい陽気だった。
　私は、濡れにくい丈夫なスニーカーを選んで外に出た。この日にしようと決めていた。
　
　30分ほど歩き、大木を囲う林の前に来た。早朝の静けさが恐怖を誘う。最も、こんな時はどんな静けさだろうと恐怖になるのだが。
　今までに林から戻って来た者は何人もいる。きっと大丈夫だと自分に言い聞かせ、私は林の中に入った。
　
　林では水たまりを避けて歩く。猛獣に気付かれでもしたら大変だ。
　早朝なら、猛獣は寝ているだろうと思ってこの時間を選んだのだが、今考えると、ちょっと浅はかだったかもしれない。
　私は恐怖が強まっていくのを感じた。
　動物と呼べるものは、野鳥くらいしか見当たらなかったが、とりわけ、注意を奪う鳥の鳴き声さえ私には怖かった。
「景色ってのは、遠くから見るに限るよね・・・」
　不安を紛らわす為に、心で思っている事が小声になって出る。
　小声を発していると心が落ち着いていく……
　次の瞬間、大きな黒い影が現れた！
「きゃあ！」
――鳥だった。私は大げさに腰を抜かしてしまった事を恥じた。
　小声に頼って安心していると、突然の大きな音に対処できないんだな。私は一つ賢くなった。
　今の声で猛獣に見つかったかもしれないと思い、私はなんとなく辺りを見回した。
　すると、大木のある方向に何かが落ちているのを見つけた。
　何だろう？恐る恐る近寄ってみると、それは40cmほどの大きさの、人の形をした…………そう、いわゆる『妖精』だった。
　高まる心臓の鼓動を強く感じる。まさか妖精が実在するなんて……！
　私は妖精が思ったより大きい事に驚いた。生まれたての赤ん坊より少し小さいという程度だった。
　妖精は人間の言葉がわかるみたいだった。
「アナタノチカラスコシワケテ……アシ……クジイタ……」
　妖精は小さな声で喋った。
　私は驚きながらもじっくりと妖精を観察していた。髪はピンク色で、服は着ている。羽も、虫の羽を大きくしたような半透明の大きな羽だ。
「力を分けると言っても、私には何もできないわ。とりあえず家に帰って手当てしないと……」
「イイノ！ココニテヲアテテ……」
　妖精は私の手を掴んで、足に手を当てさせた。すると足が緑色に輝き出した！
「アリガトウ。アナタ、オンジンネ……」
　妖精はめいっぱいの笑顔を見せた。
　泥にまみれていたので傷は見えなかったが、どうやら今ので治ったようだ。
「ワタシタチノクニニキテ……オンガエシシタイ……」
「国って？」
「コノキノウエヨ」
　妖精は上を指差した。
　私は驚いた。初めて訪れた林で、こんなにも早く大木の秘密を知る事ができるなんて！
　心臓の鼓動を感じる。
　私は期待を膨らませながら、妖精のご好意に甘えることにした。
　妖精が私に触れると、私の体が宙に浮き始めた。
「えっ、えっ！？」
　妖精が小さな笑みを浮かべた次の瞬間、すごいスピードで私と妖精は上空に向かって進み始めた。
「うわぁ！」
　ぐんぐんスピードを上げ大木の、幹の傍を駆け上がる。
「ちょっと！ストップストップ！」
「ゴメンナサイ。マホウヲカケテ、5分クライシカコウカガナイノ・・・」
　片言の言葉で妖精が呟いた。
　何メートルくらい登ったのか全然分からなかった。何しろ生まれてこのかた、上空に向かってこんなに進んだ事が無いからだ。
　
　そのまま2，3分進むと、霧に包まれた大木の枝らしきものが見えてきた。それまで一本も枝らしい枝が全く無い事に驚いた。
　端から端まで何キロにも渡って伸びている枝。その枝には、びっしりと木の板が敷き詰められていた。
「ココガワタシタチノクニヨ・・・」
　国という言葉が引っかかったが、その疑問はすぐに晴れた。
　
　私たちが板の上に降り立つと、そこには夥しい数の妖精が忙しなく動いていた。沢山の建物、市場のようなもの、色んな服を着て飛び回る妖精達。そこは確かに国と呼んでもおかしくないほどのスケールであった。
　大木の枝は、ほぼ垂直に、そして均等に枝を付けている。その上に上手く板が重ねられている状態だった。
　ビルで例えると、1階、2階という風に階層がきっちりと分かれている。私達のいる一番下の枝が最も広いので、上を向くと階層の数が分かる。板が張り巡らされているのは、5階までのようだった。
　これほど大きな木の枝全てに板が張り巡らされている。それが5階もあるのだから、その大きさは相当なものだった。
　私は心が踊った。私の知らないこんな世界があるなんて……！
「サア、コッチニキテ・・・」
　さっきの妖精が喋った。
　私たちは、大木の幹に沢山かけてある、ハシゴを使って上に登り、3階の部屋に向かった。妖精は飛べるのに、ハシゴをかけているのが不思議だ。でも歩いている妖精もいるから、多分、常時飛べるわけでも無いのだろう。
　私は沢山いる妖精をじっくりと眺めながらハシゴを登った。
　女の子も男の子もちゃんといるが、みんな子供みたいな容貌だった。たまに覆面のようなもので顔を隠している妖精もいた。
　妖精達の半分くらいは私のことを見ていたが、もう半分はまったく興味が無さそうだった。