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　その一瞬、オカマはポチに気を取られてしまった。
　今しかない！
　大通連と小通連が宙を舞う。
「ぎゃぁぁぁぁっ！」
　醜く悲痛な叫びが月夜に木霊した。
　鉤爪のついた腕が橋に落ちた。
　血が噴き上げる腕を押さえてオカマがよろめく。
「おのれ、今日のところは退散してやるわ。でも覚えておきなさい、アタクシの名は酒呑童子さまの腹心――茨木(いばらぎ)童子よ。絶対に復讐してやるからね！」
　捨て台詞を吐いて茨木童子は闇の中に姿を消した――片腕を残して。
　ポチが瞳をウルウルさせながら猿助に抱きついた。
「うぁ〜ん、怖かったよぉ。サルたんひとりじゃやっぱり心配だからって、かぐやたんに宿屋から放り出されたんだよっ。それでね、それでね、ここまで来てみたらなんかスゴイことになってたし。うあ〜っ、そういえばなんでここに鈴鹿たんまでいるのっ！？」
「ダーリンの命を救ったのは妾なのですよ」
「えっ、じゃあ鈴鹿たんって本当はいい人なんでしゅかぁ？」
「もとより無駄な戦いはしたくありませんことよ。最初に刃を向けたのはそちら、そのあとは妾からダーリンを奪おうとしたから仕方なく」
　そのダーリンは真っ白な灰になっている。
　鈴鹿は猿助を優しく抱き寄せ、頬に軽く口づけをした。
「ダーリン、起きてくださいまし」
「……、……、……うわっ！」
　猿助は驚いて飛び起きた。
「て、ててててめぇ、オレに何するつもりだ」
「んもぉ、ダーリンまで。茨木童子とかいうオカマを追い払い、ダーリンの命をお救いいたのは妾なのですよ？」
「へっ？」
　目を丸くして口をあんぐり開ける猿助。
　ポチもうなずいた。
「うん、ボクも見てたけど、鈴鹿たんが頑張ったんだよっ！」
「……そうなんか」
　うつむいて考え込む猿助。
　すぐに顔を上げた。
「けどよ、お前のせいで姉貴は今も死にそうなんだぞ。どう責任取ってくれんだよ！」
「あの女……まだ生きているのですか。なかなかしぶとい」
「まだってなんだよ、絶対死なせるもんか！」
「妖刀大通連に受けた一撃。そうたやすく治るものではありませんわ。あの手応え、絶対に仕留めたと思ったのに、生きてるほうが不思議ですわね」
「なんだよその言い方。お前なんか大っ嫌いだ！」
　鈴鹿ショック！
　粗塩を塗った矢を乱れ打ちで心に喰らった。
　明日にも世界は滅びますみたいなくらい絶望を背負う鈴鹿。あまりのショックに四つんばいのまま立ち直れない。
　ポチがしゃがみ込んで鈴鹿の顔をのぞき込む。
「元気だしてっ、ファイト！」
「……もう妾は生きていく希望もありませんわ」
　鈴鹿はすっかり老け込んだ顔をゆっくりと上げて、憂いを含んだ瞳で猿助をしっかりと見つめ、こう尋ねたのだった。
「あの女はダーリンにとって……そんなに大切な人なのですか？」
「そうだよ、大切に決まってるだろ！」
「妾よりもですか？」
「…………」
　この返答には困った。答えは決まっていたが、それを言ったときに鈴鹿が何をしでかすかわからなかった。
　鈴鹿はさらに口を開く。
「……それが答えですのでね。仕方がありません、ダーリンがそこまで想う人なのであれば助けなければなりませんわね」
　ビシッとシャキッと鈴鹿は立ち上がった。
「でも妾はあきらめたりしませんから、こうやって乙女は大人の階段を登っていくのですのよ。たとえダーリンに好きな人がいようと、いつかは絶対に振り向かせてみせます！」
　鈴鹿は涙を拭いて歩き出した。
「さあ、あの女のところへ案内してください」
　すっかり立ち直った鈴鹿。
　猿助はなんだか置いてけぼりだった。

　病室に現れた鈴鹿を見たかぐやの第一声は――。
「うわっ、なんでいるの？」
　ごく当たり前の反応だった。
「その女を仕方なく治しに参りました」
　鈴鹿はそう言ってふとんで寝込む桃の横に正座すると、両腰に下げていた二振りの妖刀を鞘から抜いた。
　それを見た猿助は驚いて飛びかかろうとした。
「やっぱり止めを刺す気だな！」
　鈴鹿は哀しそうな顔をした。
「妾は情けない。いくら愛した人とはいえ、ここまで信用されていないとは」
　殺気などどこにもない。それに気づいた猿助は飛びかかるのをやめた。
　気を取り直して鈴鹿は抜いた大通連と小通連を、背中から胸まで貫通した桃の傷口にかざした。
「この妖刀は元々大嶽丸という鬼から奪ったものなのですが……あいつったら、本当にキモイいしウザイし、ストーカーみたいで本当に困って……という話は置いておいて」
　ストーカーなのはお前も同じだろ？
「この妖刀は生命の源、大嶽丸の命の分身と言っても良いものなのですのよ。そして、生命漲るこの妖刀を使えば傷などたやすく治るのです」
　二振りの妖刀が淡く輝きはじめ、蛍火のような光が桃の傷口に舞い落ちる。
　すると、なんと傷口は見る見るうちに塞がってしまったではないか！？
　鈴鹿の言うことに偽りはなかったようだ。
　しかし、傷が消えても桃はいっこうに目を覚ます様子はない。
「おかしいですわね」
　と、鈴鹿は呟いた。
　見るからに酷かった外傷は消えた。そして、桃の表情は穏やかに戻り、大量に掻いていた汗も引いている。
　それでも桃は目を覚まさないのだ。
　猿助は鈴鹿につかみかかるのをグッと押さえて口を開いた。
「どういうことだよ？」
「外傷は完璧に治しましたのよ。けれど……妾にもわからない症状ですわ」
「てめぇ！」
　やっぱり感情を抑えられず猿助は鈴鹿に掴みかかってしまった。
　しかし、軽くあしらわれ地面に叩きつけられてしまった。
「積極的なのは妾も嬉しいのですが、皆が見ている前で恥ずかしい」
「てめぇなに勘違いしてんだよ！」
「わかってますわよ。約束はちゃんとお守りいたします」
　鈴鹿は背を向けて部屋を出て行こうとした。
　猿助が呼び止める。
「どこいくんだよ！」
「外に止めてあった光輪車は返してもらいます。次にお会いするときは治療法を見つけたとき」
　部屋を出て行く寸前、鈴鹿は振り返って微笑んだ。
「妾がいなくても寂しがらないでねダーリン♪」
　こうして鈴鹿は部屋を出て行った。
「寂しかなんかねーよ」
　吐き捨てた猿助の脇腹をかぐやが小突いた。
「鈴鹿お姉様に惚れた？」
「惚れてねーよ、だってあいつ鬼なんだぜ！」
「ふ〜ん」
「ふ〜んじゃねーよ。オレはあんな奴より、この太ももが……」
　そう言って猿助は桃の太ももに頬をスリスリした。今だからできる暴挙だ。桃は起きてたら八つ裂きにされるだけではすまされまい。
　だが、そんな猿助に鉄槌が下った。
「エロザルはさっさと出てけっ！」
　かぐやにケツを蹴っ飛ばされて、猿助は部屋を追い出されたのだった。

　山里からさらに山深い場所に、その隠れ屋は静かに佇んでいた。
　雉丸は玄関を静かに開け、深々とお辞儀をした。
「ただいま戻りました母上」
　家の中では若い女が一人で茶を啜っていた。母と呼ばれた割には、その容貌は雉丸のような大きな子がいるようには見えず、まだまだ若く美貌に溢れた母だった。
　鬼女?紅葉?の名を聞き、この地方で震え上がらぬ者はいないだろう。多くの妖術を操り、多く配下を従え、多くの略奪や多くの人を殺した。