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◆１章「Innocent　World〜勇哉〜」

「ふは…はッ、ハックション！」

　四月下旬、春の陽気な暖かな風が悪魔の粉―花粉―を散らして、多くの人間に眠りとクシャミを誘う……そんな季節。

　先ほどの大きなクシャミをした村上勇哉は、鼻を啜りながら上半身を起こし、座ったまま背伸びをした。そして、辺りを見回すと自分と同じ学生服を着た同級生達が、話し合っていたり、まだ弁当箱を広げて食事を楽しんでいた。

　ここは羽ヶ崎高校。勇哉が通う高校の教室。

　勇哉は、教室の中央付近にある自分の席で机に伏して寝ていたが、さっきのクシャミで起こされてしまったのであった。

「自慢にならない自慢だが……オレは、市内でも二番目に良いと言われ、オレの第一希望であった県立高校に学力がギリギリだったにも関わらず、奇跡と運と休み無く塾に通った努力のお陰で、このたび無事入学できた」

　誰に語るべからずな自己紹介をしたとこで、今度は大きなアクビが出る。
　もう一眠りしようかなと思いつつ、教室に設置されている時計に視線を移し、只今の時間を確認する。

（昼休みは、あと十分か……）

　中途半端な時間だった。

　今から机に伏して眠りにつこうとしても、眠り心地になった時にはチャイムで叩き起こされてしまう。
　だけど、このまま起きているのも時間を持て余してしまう。寝るか起きて何をするかと悩んでいると、窓から暖かな風がそよいできた。

（ああ、良い風…）

　その心地よい風にもっと吹かれていたいと思い、勇哉は席を立ち、窓の方へと向う。

　窓のサッシに腕を置き、上半身を少し乗り出して風と陽の光を体で感じた。
「良い天気だ」と、年寄り臭い感情に浸りつつ、外の景色――中庭に目を向けると一人の女子が両手を広げ、天へと向かって伸ばしていた。

　その奇怪な行動を行う女子を眺めていると、

「なんだ。電波ちゃん、またやってるのか？」

　唐突に背後からクラスメートの男子が声を掛けてきて、勇哉の隣にやってきた。

（えっ…と、こいつの名前は……。まぁいいか）

　入学してから、二週間は経っていたが、勇哉は未だにクラスメート全員の名前を把握してはいなかった。しかし、そんな事を顔に出さずに自然に返答する。

「みたいだな……」

　勇哉達にとっては既に見慣れた光景だった。

　この高校に入学してから、あの女子は昼休みになると毎日中庭にやってきて、両手を天高くへと伸ばしているのだった。なぜ彼女が、あんな事をやっているかは勇哉を始め、隣の名も知らない男子も知らない事であった。

　最初は物珍しそうに見ていたが、学校生活が二週間経過した今となっては、普通の慣わしと化しており、最早日常の一部となっていた。

　ああやってオカシナ事をしているから、あの女子には“電波ちゃん”。または不思議ちゃんとあだ名が付けられている。勇哉は、前者のニックネームを採用していた。

　噂によると、電波ちゃんは勇哉と同じ一年生であるという事を風の噂とかで把握していた。

「なんで、あんな事をやっているんだろうな？　それなりに可愛いのにな……」
　とクラスメートの男子が、ボソっと勇哉にも聞こえるように呟く。

「だったら、声でも掛けてみたら？」
「はは、止めてくれよ。俺も可笑しな奴だと思われるだろう」
「まぁな……」
　一応、賛同しておく。

（しかし……毎日毎日、なぜにあんな事をやっているんだ？）

　ふと疑問に思っているとチャイムが鳴り響き、“電波ちゃん”は挙げていた手を下ろすと、肩をも落とした。その様子から、何やら落ち込んでいるようだった。そして、そそくさとその場を立ち去っていく。

　電波ちゃんが去ることを確認したのち、名も知らぬクラスメートも自分の席へと戻り、勇哉も自分の席へと向かった。
「変なヤツだ」と、勇哉は現時点での電波ちゃんの感想を一言で述べた。

　　　＊＊＊

　自分は、いたって普通の高校生だと思う。あの電波ちゃんみたいに昼休みに中庭で手を上げたり、今流行りの学級崩壊をする問題児のような授業中に突然立ち上がって、奇声をあげたりなんかしない。

　極々普通の高校生であり、人間だと。

　変な趣味があるとしたら……いや、それは今ここで公言する事ではないな。
　幽霊やＵＦＯ―Ｕｎｉｄｅｎｔｉｆｉｅｄ Ｆｌｙｉｎｇ Ｏｂｊｅｃｔ―などの超異常現象など、このかたいまだ、お目にかかれていない。

　存在は信じてはいるが――


「ふわっ……」
　勇哉は大きな欠伸をかいた。

　先ほどの昼休みに少し寝足りなかったからなのか、古典の授業だからなのか、眠気を催していた。

　古典の先生は定年間近のお年寄り先生なので、あまり注意してこない。授業が始まったら、ほとんど黒板に向いたままで、授業が行われるためだ。その為、古典の時間はゆる〜い空気が漂っている。
　それに加え、春の温暖の気候により睡魔が活発に行動しているらしく、勇哉は授業中なのにうたた寝をし始めた時だった。

『ハロ…………ますか…？　聞こ…ま…か？　あなた…だ…です。聞こ…たら…返事……くださ…』

　不思議な声が聞こえたてきたのだ。

　勇哉は思わず飛び起き、慌てて教科書を手にし、「はい！」と慌てふためきながら発言した。

　突然立ち上がった勇哉に対して、先生とクラス中の生徒たちが勇哉に視線を向けた。

「あれ？」
　勇哉は異様な雰囲気を感じ取り、戸惑っていると、古典の先生が声をかけてきた。

「なんじゃ？」
「え、あれ？　先生、オレを呼びませんでしたか？」
「うんや。なに寝ぼけたこと言っとる。さっさと座らんかい」
「あ、はい……」

　勇哉が首をかしげつつ静かに座ると、クラス全体から笑い声が噴出す。

（うわ〜ヘタこいたな……）と、笑われている事に、恥ずかしさに苛まれ自己嫌悪に陥っていると。

『聞こえますか？　聞こえてますか？』

　また聞こえてきた。それも、さっきよりもハッキリと。
　
　勇哉は後ろを振り返ると、そこにいる女子が「なによ？」という表情をするもので、すぐさま前を向き直した。

　どうやら、後ろの女子からの声では無い。
　それじゃ、あの声は何処からと考えている時にも、また聞こえてくる。
　聞こえてくるというより、勇哉の頭の中からダイレクトに響いてくるといった感じだった。

『わたしに呼びかけているのは、誰ですか？』

　勇哉は何処からともなく聞こえてくる声に困惑するしかなかった。

―――なんだ、この声は？
―――俺にしか、聞こえていないのか？
―――幻聴？

『おーい……おーい……』

　困惑する最中でも声が聞こえてくる。
　そんな不思議な声を無視しようにも、聞こえてくるから気になって仕方ない。

　ここまで聞こえているとなると、「きっと、これは夢なんだ」と思い、机に伏せて静かに目蓋を閉じた。

『聞こえてます、よね？』

　それでも声が聞こえる。

『聞こえたら、返事してください！』

　その声の口調は、段々と真剣になっていた。だけど勇哉は無視を続ける。すると、ポカッン！と頭を叩かれた。
　バッと顔上げると、古典の先生が立ちはだかっていた。

「何、やっとるか。授業中に堂々と寝るな！　寝るんなら、気付かれない努力をせんか」