我侭姫と下僕の騎士
エピローグ
「町外れに放置しておいた馬がいなくなりました」
「そうか。少々予定は狂ったが、まずまずかな」
小姓の口からもれた報告に、デュランは青い目を細めて苦笑いを浮かべる。
相変わらず自分を頼ろうとしないイグニスが小憎らしく、可愛くもあった。
大事な妹をくれてやるのだから、一人で切り抜けるぐらいの気概を見せてくれなくては困る。その点でいえば、まずまずと言ったところか。
クレアを危険な目に合わせたことは腹立たしいが、無事逃げ切ったのでよしとする。
「デュラン様、騎士クロードが接見を求めています」
「クロードが？ 遅かったかったな」
クロードが現在血眼になって探している二人は、すでに逃げ去った後だ。それも、急いで用意したとはいえ最高の軍馬に乗って。
全速力で街道を走って距離を稼ぎ、雨がその足跡を消してしまえば、二人の捜索は再び困難となる。
そして、デュランにもクレアを父親に売り渡すつもりはない。
「ずいぶん酷い顔だね」
デュランのクロードに対する印象は、育ちの良い室内犬だった。小型で綺麗に姿を整えられているが、臆病でキャンキャンとよく吼える。
それがどうだ。
たった数年――むしろ、ここまで様変わりしたのはここ一月の間だろう――見ないうちに、飢えた狂犬のような目に変わっていた。
最低限の身だしなみは整えているが、髭が伸び、疲れが色濃く出る顔に生気はない。
「まずは少し休んだらどうだい？ ていうか、いったい何日寝ていないんだ？」
「兄はどこにいますか？」
以前受け取った手紙同様、挨拶もなく用件のみを口にしたクロードに、デュランは瞬く。
変わってしまったのは、どうやら顔つきだけではないらしい。
「私も現在全力で探している所だよ。君こそ、どうしてここへ？ たしか君は、東の捜索を任されたと聞いていたけど」
「デュラン様がこちらへ向かったと聞きましたので」
肩を竦めておどけてみせるデュランに、クロードは表情を崩すことなく続ける。
「デュラン様なら、兄の行動を先読みすることも可能だと思い、追ってきました」
兄の行動を読んで先回りしようとしても、兄の方が弟の考えを読み、その裏をかいて逃げるため、クロードにはイグニスを捕らえることができない。
では、その兄が敵わなかった相手ならば、兄を捕らえることも可能なのではないか。
そう考えてクロードはデュランを頼った。
その読みは正しい。
デュランはイグニスにこそ会ってはいないが、クレアとの対面は果たしている。
兄の行動は読めずとも、他人の行動は読めるのか、とデュランは笑う。
恐ろしく鼻の利く猟犬に育った。
「……まずは一杯、紅茶でも飲んで休んだらどうだい？」
「紅茶は嫌いになりました」
他ならぬ敬愛する兄に一服盛られたので。
「では、湯浴みでもして体をほぐしては？」
「兄を捕らえたら、ふやけるまで浸かることにします」
湯浴みなどする時間があれば、それだけ遠くへと馬を走らせ、数多くの人間へと話しかけて情報を得たい。
「疲れているようだね。睡眠をお勧めするよ」
「ご心配なく。兄を捕らえれば、心置きなく眠れます」
兄を捕らえた後に得られる眠りなど、カルバンに与えられる覚めない眠りでしかないが。
眉ひとつ動かさず答えるクロードに、デュランはため息をはく。
これでは取り付く島もない。
逃がすためにも、生かすためにも。
兄を捕らえるまでは立ち止まらぬとわかるクロードに、デュランがしてやれる事は少ない。
「……では、クロード。貴殿に十二時間の睡眠と湯浴み、食事を命じる。あと、身だしなみもなんとかしろ」
「デュラン様っ！」
休んでいる暇などないというのに、なおも休めと命じるデュランに、クロードは食って掛かる。しかし続いたデュランの言葉に、クロードは僅かに表情を緩めた。
「可愛い妹に会いに行くというのに、むさくるしい汚れた男なんぞ連れて行けるかっ！」
「あ、……はい！」
自分の要求にデュランは応じてくれたのだ。
クレアはデュランにとって大切な妹姫。
みすみす駆け落ちなど見逃すはずもないのだ、とデュランの言葉にクロードは安堵した。
小姓に案内されて部屋を出るクロードを見送り、デュランはそっと目を伏せる。
「クレアとイグニスは絶対に捕まらないよ、クロード」
二人は知っている。
すべての義務を放棄して逃げ出した二人に出来る、残された者たちへの最後の責任。
隠されるように育てられたクレアの顔を知る人間は少ない。それを知る近しい人間は、クレア失踪の責を問われる側に立ち、まず殺される。
それをさせないためには、二人は逃げ続けるしかない。クレアが捕まれば、捜索のために必要だと延命された人間――例えばクロードや侍女――が殺されるのだ。
だから必死で逃げ続ける。
相手が誰であれ、二人は捕まることができない。
そして、クレアがそれを望むのなら、デュランはクロードを生かす。
それはつまり、デュランがクロードを二人の居場所へと案内することは決してないということだ。
「一週間ほど休ませてやれ。私は寄り道をしながら屋敷へ帰る」
色々と省かれた指示ではあったが、小姓の少年はそれだけですべてを理解した。
「はい」と短く答えると、まずはクロードの食事に一服盛るため、少年は食堂へと足を向ける。
その背を見送ってから、デュランは外套へと手を伸ばした。
「さて、可愛いクレアのために、もう少し働くか」
自分の娘であったかもしれない妹。
娘であって欲しいと願う少女。
その幸せのため、デュランは周辺の地形を脳裏に描く。
何があっても、クロードを二人に追いつかせるわけにはいかない。
そのためには、自分が領内を走り回ってクロードから逃れる必要があった。
デュランからの贈り物の中に見つけた通行許可証を門番に手渡し、確認を済ませる。
街道や関所で検問もあったが、兵士達は探している人物と同じ容姿をもつクレアとイグニスに対し、なんの疑問を抱くことなく通行を許可した。
領主の息子が発行した許可証を持っているのだ。手配書と同じ容姿を持っていても別人である、と疑いもしなかった。
関所を突破するか、山道を抜けていくしかないかと思っていたが、クレア達は思いのほか楽で安全な方法をもってカルバンの領地を抜けることに成功した。
これからは、ほんの少しだけゆっくりと旅ができる。街道も歩けるし、宿にも泊まることもできるはずだ。
「……ところでイグニス。わたしたち、どこに向かっているの？」
イグニスといられれば良い、と出奔するイグニスに黙って付いてきたが。とりあえず安全な場所へと逃げのびたら、自分達が何処に向かっているのかが気になった。
「まずは、母の生まれた国に向かっています」
母の故郷であれば、自分と同じ肌の色をした人間が大勢いるはずだ。そこに紛れこめば、領地から追っ手が出てきても、情報が拡散される。褐色の肌の男など、そこには掃いて捨てるほど存在するはずだ。そうして自分の姿を隠しながら、今度はまた別の国へと向かえば良い。
クレアを黒毛の馬の背に乗せて、イグニスは改めて見上げる。