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　床の魔方陣からはまだちょろちょろと人形が湧き出していて、デュナがそれを潰している。
　足元に落ちた瓶は、二本目だろう。

　動き出した人形は、その全身を砕かなくては倒せないようだけれど、果たして自分の最大出力の光球でも、それが可能だろうか。
　せめて、球体以外の形でイメージできれば良いのだろうけれど……ぶっつけ本番で試すほどの度胸はない。

　そんな私達を、部屋の天井に頭が届きそうなほどになった土くれの集合体が
　目も鼻も口も無いごつごつした顔で見下ろしている。
　金髪の彼女を筆頭とする犯人グループは、その巨大人形の向こう側だ。

　足元では、デュナが新たに砕いた人形達の破片が、次々に巨大人形の材料にされている。

「二人とも、私の傍に！」
　デュナが駆け寄ってくる。その周りを水ではなく大気の精霊が飛び交っている。
　結界かな？
　なるべくデュナにピッタリ身を寄せるようにして、左手でフォルテを抱え込む。

「実行！」
　案の定、私たち三人をぐるりと包んだ空気の膜が生成される。

　ホールには、もう五体……いや、六体に増えた人形達がふらふらとこちらに向かってきている。
　まだ床からは無数の頭が覗いているし、巨大な人形もその指先まで成形が進んでいた。

　デュナは結界を保ったまま上階へ移動するつもりらしい。
　そろそろと進む彼女から、なるべく離れないように歩く。
　デュナの額には汗がにじんでいた。
　おそらく、今は言葉を発することも難しいのだろう。
　私の横から結界に触れてきた人形が、電撃に弾き飛ばされる。
　衝撃にビクッと身をすくめたフォルテが足を止めそうになる。

「大丈夫だよ」
　その背中を軽くさすって、私達はデュナの後に続く。
　一瞬私を見上げて、ただコクリと頷いたフォルテの、大きな瞳にいっぱい溜まった涙が、私の恐怖心を吹き飛ばす。
　この子だけは、絶対に守りぬかないといけない。
　怖い目に遭わせてしまった罪悪感を、強い決意で塗りつぶして、右手のロッドに精一杯の力を集めた。

　階段が目前に迫ってくる。
　結界の周りを、八体の人形が囲んでいる。
　吹き飛ばされた三体も、また起き上がりこちらへ向かっていた。
　階段を駆け上がったとして、人形達は追ってくるのかもしれないが、
　少なくとも大きな方の人形に、それは難しいだろう。

　スカイはまだ眠っているだろうか。

　途端、見つめていた階段が姿を消す。
　大きな音と地響き。

　目の前には大きな土で出来た手が、壁のようにそびえ立っていた。


　この壁のような腕を、思いきり振られたら。
　私達は三人とも吹き飛ばされ、部屋の壁に叩き付けられて終わるだろう。

　背筋を冷たい汗が伝う。
　物言わぬ人形達がうごめくホールは、驚くほどに静かだった。


　以前にも、こんな風に死に直面したことがある。

　あの時は、母が小さな私の体を強く抱いていて、精霊達が母の命を見る間に奪っていて……。
『やめて！　お母さんの命を食べないで！！　私の心をあげるから！！』
　幼い私の叫び声。あちこちを赤く染めたまま、必死で駆け寄る父。
　父の涙を見たのはあの日が初めてだった。


「分かったわ。　赤い石はあなた達に渡す。この腕をどけてちょうだい」
　デュナの吐き捨てるような台詞に、私の意識はちょっとした走馬灯から引き戻される。
　いけないいけない。
　今は目の前の事に集中しないと。

　左手で握り締める小さな手。
　これが、今、私が守らないといけないものだ。


「やっと力の差が理解できたようね」
　姿こそ見えないが、余裕に満ちた声がそれに答える。
「……理解できてないのはあんた達よ」
　小さな呟きが、デュナから漏れた。
　きっと彼女達には聞こえていないだろう。
　その言葉の意味は、私にも理解できなかったが。

　金髪の彼女が人形に指示を出すと、
　目前にあった巨大な手の平は地響きと共に引っ込められた。

　デュナが、まだ光を発している赤い石を白衣の内側から取り出すと、犯人グループに向けて放り投げた。
　慌てて石に飛びつく犯人達。

「ちょっと！　何て乱暴なことしてくれるのよ！！　石が割れたらどうするつもり！？」

　石を拾ってこけた彼女が、ロングスカートの膝についた土をバタバタと叩き落としながら怒鳴った。
「そのくらいで割れるような石なら、とっくにクーウィリーさんが叩き割ってるわよ」
　デュナがしれっと答える。
　両手で石を握ったまま、首をかしげる彼女の目の前に、突如、巨大な腕が振り下ろされた。

　彼女達に直撃するような位置ではなかったが、
　もしかしたら何人か吹き飛ばされたかもしれない。

「……やっぱりね」

　呟くデュナに、腕が振り下ろされた辺り、土煙の中から浅緑色の風の精霊が嬉しそうに飛びついてくる。
　その3人の精霊がデュナの精神をいただいて消えていったということは……。
「すぐにそのデカイのを解体しなさい！！　狙われてるのはあんた達よ！！」
　鋭く叫ぶデュナ。
　土煙の向こうから見えてきた金髪の彼女は、ぽかんと口を開けていた。
　と、巨大人形が、もう片方の腕を振り下ろす。
　金髪の、彼女の頭上目掛けて。

「実行！」
　デュナの声に従い、風の精霊達が揃ってその腕を奥へと押しやる。
　腕は、彼女達のその向こう、壁にめり込む形で落ちた。

　つまり、先ほども、デュナは彼女達を助けていたと言う事か。
「ほら早く！！」
　デュナの刺すような声に、ハッと我に返った彼女がみるみる青ざめてゆく。
「なん……で……。暴走……？」
　床にめり込んでいた2本の腕が、音を立てて持ち上がる。

「チッ」
　デュナの舌打ちと共に、私達の周りの障壁が解除される。
　そこでやっと、今まで張り続けられていた事実に驚く。

「以上の構成を実行！」

　犯人達の前後に置かれていた腕が、彼女達を挟もうと動き出す。
　その両腕をデュナの放つ水流が砕いた。

　体から切り離される形になった両腕が、水と共に床に落下する。
「ひ……」
　誰のか分からない、小さな悲鳴が聞こえた。
　彼女達は目の前の事実に完全に震え上がっていた。

　……今の今まであなた達のせいで、私達もそんな目に遭ってたんですが……。
「早く解体しなさい！」
　デュナが怒気を含んだ声を上げる。その額を、顎を、流れ出る汗が伝っていた。

「ごめん、開けて」
　ぽい、とデュナから渡されたのは三本目の精神回復剤だった。
　本人は次の攻撃に備えて、また風の精霊を呼び出している。
　デュナが三本、私が二本の回復剤を持ってきたわけで、デュナはこれが最後の一本になる。
「はい」
　手早く蓋を開け、こぼれないようにそっと渡す。
　デュナはそれを一気に飲みほすと、空き瓶を床に落とした。

「じ、従順なる我が下僕達よ、今その身を土片へと帰せ」
　震える声で、金髪の彼女が契約の終了を告げる。
　しかし、人形達の反応はない。
　傍にいた青年に囁かれ、もう一度言い直す。
「従順なる我が下僕達よ、赤い雫の力をもって、今その身を土片へと帰せ！」
　やはり変化はない。