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4.一夜明けて

　翌朝、カーテンの隙間から差し込む朝日に照らされて目を覚ますと、フォルテとデュナはまだ寝ていた。

　サイドボードに置かれた時計を見る。
　ずっしりと重そうな台に、細かな彫り細工がされていて、その真ん中に、懐中時計ほどの大きさの時計が埋め込まれた形になっているそれは、今が朝の七時少し前だという事を教えていた。

　えーと、昨日、ご飯を食べ終えて、部屋に通されたのが九時頃で……。

　昨夜、この部屋に通され、この時計を初めて目にしたときの時間がそのくらいだった。
　デュナは気付けばバタンと寝ちゃってて、フォルテもうとうとしてて、私はひとまずみんなの下着を洗濯したんだよね。
　思い出しつつ、部屋の隅に干していた洗濯物を回収する。
　明日が野宿にならないとも限らない生活をする上で、洗濯できるチャンスを逃さないことは大事だった。
　手早く畳んで、振り返る。
　いつも、長期の旅になるとスカイが背負わされている大きな縦長のリュックを視線で探すが……。

　……あれ？　無い……？

　ひとまず洗濯物をベッドに置くと、立ったりしゃがんだり、部屋の隅から隅まで確認する。
　移動中は、スカイの背中が定位置のリュックだが、宿ではいつも私達の部屋にあるものだったし、現に昨日そこから全員分の洗濯物を取り出したのだ。
　無いはずが無い。

　デュナに聞こうにも、まだぐっすり寝ているし……。
　脳裏にデュナの台詞が過ぎる
『寝すぎは時間の無駄よ無駄！　7時間も寝れば十分よ！！』
　いつもそう言ってスカイを叩き起こしているデュナが、疲れていたとはいえ、こんなにいつまでも寝るものだろうか。

　デュナは、まったくもって昨日のまま、寝返りすら打っていないのではないかと思うほどに、昨夜と同じ姿勢で、靴を履いたままベッドにうつ伏せている。

　何かがおかしいという事に、私は、やっと気付いた。

「うーん……」

　後ろで小さな声が上がる。
　窓側のベッドで寝ていたフォルテが、眠そうに目をこすりながらやってくる。

　デュナが息をしているか、確認しなくてはいけない。
　その考えがどんな結果を可能性として想定したのか、気付いた瞬間、背筋が凍った。

「おはよぅ……ラズ」

　ふにゃふにゃと、まだ回らない口から発された挨拶に返事が出来ないまま、私はデュナをじっと見つめていた。
　立ち竦む私を不審に思ったフォルテが、私の視線の先にあるデュナを見る。

「デュナ、まだ寝てるの？」

　おぼつかない足取りでデュナに近寄ろうとしたフォルテの目前に、昨日見かけた大気の精霊、あのパチパチした奴が姿を現す。

　あの表情は、攻撃を仕掛けようとしている！！

　力いっぱいフォルテの肩を引く。

　フォルテはそのまま背中から私にぶつかり、ゴロンと2人で後ろに倒れた。

　運悪く、ベッドの脚に背中が打ち付けられる。
　が、フォルテは無傷のようだった。
　よかった……。
　ほっと胸を撫で下ろす。

「ど、どうしたの？」
　驚いて目が覚めたのか、フォルテが大きなラズベリー色の瞳で私を覗き込んだ。
「うん、ちょっとね……いたたた……」
　痛む背中を庇いながら、寄りかかる形になっていたベッドに座る。

　大丈夫？　とフォルテが心配そうにしている。
　摩ろうかどうしようか迷っているようだったが、摩られると間違いなく痛い。
　とりあえず、隣に座るように言って、何をどう説明しようかと考える。


「う゛……う゛う゛う゛……」

　唸り声のような呻きとともに、デュナが上半身をゆっくりと起して頭を振った。

「メガネ……」

　それがデュナの第一声だった。

　顔の少し前に落ちていたらしいメガネを拾って一通り点検すると
「よかった……無事ね……」
　両手でそっと、それをかけた。

　この状況について、なんと問えばいいんだろう。
　ああ、まずは行方不明のリュックのことを……。

「やられたわ」

　デュナの低い声。
　この声は、そうとう機嫌の悪いときにしか出さない声だ。
　気付いた途端、背中を冷たい汗が伝う。

「とにかく、あなた達が無事でよかった。きっとスープだったのね」
　ため息をついた後、デュナは私達に、ほんの少し微笑んだ。

　……よくわからないが、私達は危機的状況にあったらしい……？

　白衣の内ポケットから、ステータスチェックを取り出して、自身を見るデュナ。
　あの深緑色をしたカード型のマジックアイテムだ。
　傍からは分からないが、デュナの白衣には実に無数の隠しポケットが存在している。
　それらは、どれもスカイが縫い足したものだった。デュナに強制されて、だが。

「相当減るとは思ってたけど……残り十七とはね……」

　先ほどの大気の精霊が、嬉しそうにデュナの周りをくるくると飛んで消えていった。
　お腹が膨れて大満足といった顔だ。

　どうやら、デュナは眠る直前から今までずっと結界を張り続けていたようだった。
　大気の精霊を側に置き続けるためには、拘束料として、何分毎にいくつ自分の精神力を渡すという契約を成立させなくてはならない。
　最大の状態で三百以上はあるデュナの精神力が
　十七しか残っていないというのは滅多に無い状況だった。
「十時間も寝かされ続けてたのね」
　私の肩越しに時計を見ているデュナ。
　寝かされた。という彼女の言葉に、隣でフォルテが首をかしげている。
「薬を飲ませるのは好きだけれど、飲むのは遠慮したいわ」
　なんだか理不尽な響きがする言葉だったが、つまるところ、昨日の夕食のスープに、眠り薬が入れられていたと言う事か……。
　それを私達が飲まずに済んだのは、スカイのおかげだったわけだが。
　では、三人分も飲み干してしまった彼はどうなったのだろう。
「ラズ、回復剤出してくれる？　精神力の」
　ベッドに座りなおして背中を曲げ伸ばしているデュナ。
　ずっとうつ伏せた状態で、腰にきてしまったのだろうか、痛そうだ。
「それが、荷物が無くなってて……」
「確かに、鞄の中をちまちま探すより、鞄ごと持って行く方が正しいわ」
　そこで納得されても困るんだけど……。
「スカイも無くなってる可能性が高いわね」
「え？」
「とにかく下の部屋に行きましょう」
　サッとベッドから立ち上がるデュナ。
　私とフォルテもつられて立ち上がる。
　もう、この部屋には戻ってこないかも知れない。
　とりあえず洗濯物を、マントの背にある大きな内ポケットに無理矢理詰め込む。
　このポケットもスカイのお手製だった。

　三人で長い廊下を進む。

　デュナは早足ではあったが、走る事はしなかった。
　まあ、デュナの早足について行くために、フォルテは若干小走りになっているが。
　急ぐ必要がないというのを、私はこの時どう受け止めたらいいのかわからなかった。
　とにかく、出来る限り悪いほうへ考えないようにと心がける。

　時折、腰をさすっているデュナに、回復をかけようかと声をかけると、精神力を取っておくように言われる。
　今、まともに魔法が使えるのが自分だけなんだと気付いた途端、緊張してきた。
　へまをするわけにはいかない。
　短いマジックロッドを握る右手に力が入る。