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ＡＣＴ，１

　かきくらし　降る白雪の　下消えに
　消えてものおもふころにもあるかな

　　　　　　☆

　――ここ……だよね。
　篠崎湖珠は、朱い鳥居を見上げた。
　それは湖珠にとっては見慣れない、装飾のない鳥居だった。ただ四本の丸太を組み合わせただけの、神明鳥居と呼ばれる要式である。
　神社の名は、皇　神社、と聞いていた。
　噂を知ったのは、高校生の時。湖珠は、この付近にある私立の女子高校に今年の三月まで通っていた。
　――ねえねえ、ウチの学校の裏山ンとこ、神社あるでしょ。あの、公園みたいになってる緑地ンとこ。おっきいヤツ。
　――あっ、知ってる知ってる。神主さんでしょ！
　――そーそー。凄いんだって。何か、なくしたものとか、見つけてくれたり。
　――お秡いとか。近所で有名なんでしょ？
　――ええー。うっそ。それ、本物お？
　――うっさんくさー。ヤバイよそれ。
　――どんな爺さんなのよお。おっさん？
　――違う。男の人だってよ、若い。
　――三組のノリが見たって言ってたよ。なんか、むちゃくちゃ綺麗なんだって。
　――きれいィー？　男があー？　なあにそれ気色悪ぅー！
　――でさ、占いみたいなことすんの。当たるんだってサ。
　――こわァ。呪いとか、頼むとやってくれたりして。
　――うっそ。危ないんじゃん。ソレ。　クラスメイト達の、ちょっとした、
　たわいのない話だった。そのときは、湖珠だって気にも止めていなかった。考えてみれば随分と無茶苦茶な話だったし、噂話が面白可笑しく脚色されて、挙句の果てに暴走したとしか思えない代物ではないか。
　当時は、確かにそう思って、遠巻きに戯れる級友たちを見ていたものだ。
　けれど、今の湖珠には――。
　噂話の真偽など知らない。でも、もうそんな噂にでも、縋るしかない。
　晩秋――。
　目をすがめて見上げる夕暮れの西の空は、赤いセロファンを張りつけたように鮮やかだ。
　影絵のような鳥居の向こうの秋空を見遣り、湖珠は軽く唇を噛んだ。
　大丈夫かな……。大丈夫、よね……。
　それは篠崎湖珠の本当に最期の――一縷の望み、だった。

　　　　　　☆

　石造りの階段を数段上り、鳥居をくぐる。
　まっすぐのびる参道の向こうに、狛犬。拝殿と神殿が見えた。
　そして紅の空の下、藍色の薄闇に没みかけた境内に浮かぶ――白い人影が在る。