彼女のトモダチ
１、初恋
私の名前は、鈴木美波（すずきみなみ）。高校一年生。
「恋愛って楽しいよ」――誰かが言った言葉だけど、小中学校と陸上で汗を流してきた私にとって、出会いなんてなかったし、実際に恋愛なんか出来る環境じゃなかった。
そんな私が今日、十五歳にして初めて恋をした──。
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「かっとばせ──田村！」
広い野球場内の声援が、たった一人に注がれる。手の平に握る汗が蒸発するくらい、熱い夏――。
ボールがバットの芯を捉え、気持ちが良いくらいの音が響き渡った。その瞬間、野球場内にいたすべての人間が一瞬、完全に呼吸を止める。
誰もが祈る試合の中で、一人の選手が満塁サヨナラホームランを叩き出した。
「すごい……」
応援席にいた美波が、ぼそっと呟く。
汗が滴り落ちる中で、美波の腕は鳥肌を見せていた。あまりの好プレーに、恐怖さえ感じているのだ。
「キャー！ 智樹！」
その時、美波の隣からそんな声が聞こえた。
この大観衆の中で一人、たった今ヒーローとなった選手の下の名を呼ぶ少女。
彼女の名前は、倉田千笑（くらたちえみ）。美波とは小学校からの同級生であり、親友だ。そして今注目を浴びている高校球児・田村智樹（たむらともき）の恋人でもある。
「やったよ、美波！ 熱い中で応援してた甲斐があったね。今日はついて来てくれてありがとう！」
興奮したままの千笑が言う。
美波は冷や汗に似た汗を手で拭いながら、千笑に笑いかけた。
「ううん、こっちこそ……すごい試合だったね。私、息が止まるかと思った」
「やだなあ、美波ったら。でも、私も惚れ直したわあ」
千笑の言葉に、美波は静かに微笑んだ。
「……うん」
「さて、じゃあ帰ろっか」
着々と帰ってゆく観客の中で、千笑が言った。
「え？ 田村と一緒に帰るんでしょ？」
驚いて美波が尋ねたが、千笑は笑って首を振る。
「ううん。部活の人と一緒に帰るから、私は会えないよ。今日は取材とかもあるだろうし」
「へえ……大変だね」
「まあね。一応、将来を嘱望されてる選手の一人だからね」
自慢するようにそう言う千笑だが、その顔は少し寂しそうに見えた。
美波は家へ帰ると、机の前に座り、ふと目の前の写真立てに目をやった。中学の卒業式で撮った、千笑とのツーショット写真である。
二人は小学五年生の時に同じクラスになって以来、クラスが別々になっても変わらず友達でいた。それは家も近いこともあるが、誰よりウマが合うからだろう。
そんな親友の千笑に彼氏が出来たのは、高校に入ってすぐのことだった。二人は同じクラスで、千笑の彼氏である田村もまた同じクラスである。
田村は子供の頃から野球少年で、高校に入った今も変わらず野球に専念している。誰が見ても爽やかなスポーツマンに見えた。そんな田村に、千笑から告白をしたのだった。
中学時代から、千笑の興味は異性に対して強かったが、千笑は美波同様、取り立てて可愛いというわけでも、成績が良いわけでもない。美波は陸上部にかかりきりだった分、まだそれほど異性に興味があるわけではなかったが、少なくとも千笑はお洒落に目覚めていたし、高校に入ってからは茶髪にし、一重瞼を簡易コスメで二重にし、今時の女子高生を気取っていた。
「彼氏、か……」
美波はぼそっとそう言った。気が付けば、高校生になってからは、周りに恋人が増えた気がする。部活一本の美波にも、そろそろ焦りもある。
そんな美波の脳裏で、今日大スターになった田村智樹の姿が蘇った。
「わ、駄目ダメ。なに考えてんの、私！ 田村は、千笑の彼氏なんだから……」
脳裏の田村をかき消した美波は、途端に空しくなった。親友が離れていく寂しさ、彼氏がいない焦り、いろいろな不安が入り混じって、美波を襲う。思えば田村は、千笑と付き合う前から仲の良い男子の一人だったが、今では遠い存在になった気がする。
美波の脳裏に、すぐに田村の姿が蘇った。
「……仕方ないか。今日の田村、誰が見てもカッコ良かったもんね……」
美波は苦笑しながらも、心の中で何かが動き出そうとしているのを、無意識に止めようとしていた。
次の日の早朝。美波はランニングをしながら、学校へと向かっていった。朝練がある日の日課であり、軽く汗を流す。今日はいつもより早くに目が覚めたので、美波はそのまま家を出て行ったのだった。
途中、千笑の家に差しかかる。中学時代から部活もしていない千笑は、寝坊もしょっちゅうで、未だに遅刻魔だ。今も夢の中であろう千笑のことを思いながら、美波は学校へと走っていった。
カキーン──と、学校のグラウンドから、野球のノック音がした。その先には、千笑の彼氏である田村の姿がある。
「おお、鈴木じゃん。おはよう。早いな」
グラウンドの横を通った美波は、そんな田村に声をかけられた。田村は千笑の彼氏としてはもちろん、同じクラスのため、話すことも多い。
早朝から一人で練習をしている田村を見て、美波は思わず感心してしまった。
「おはよう……そっちこそ」
「ん？ どうした？」
驚いた表情をしている美波に、田村が尋ねる。
「ううん……すごい努力してるんだね。昨日の試合も、頷ける」
「まあね。やっぱり人の倍以上練習しないと、上には上がれないと思うし。あ、昨日、千笑と一緒に見に来てくれてたんだって？ ありがとう」
爽やかにそう言った田村に、美波は微笑んだ。
「ううん。本当にすごかった。鳥肌立ったもん」
「あはは。言い過ぎ。それに、鈴木だって中学時代から陸上で賞も取っててすごいって、千笑が言ってたよ」
「私なんてすごくないよ。もう、千笑ってば……」
その時、グラウンドに数人の人影が出て来た。話していたおかげで、朝練の時間が迫っていたのだ。
「あ、ごめんね。練習の邪魔しちゃって」
「いや。それより、今度は俺が応援しに行くよ」
「……えっ？」
田村の言葉に、美波は驚いた。
「え？ って……もうすぐ陸上の大会なんだろ？ 昨日わざわざ来てもらったんだし」
「い、いいよ、そんなの。そっちだって、部活で忙しいのに……」
田村の言葉は嬉しかったが、野球部が忙しいことは知っている。
だが、謙遜している美波に構わず、田村の笑顔は変わらない。
「あはは。それはお互い様だろ？ それに鈴木は、千笑の友達だもんな。大事にしますって」
笑ってそう言う田村に、美波も静かに微笑んだ。だが何故か、心がざわついているような、不思議な感覚が美波を襲う。
「ああ、うん……ありがと。じゃあね……」
無意識に引きつった笑顔で美波はそう言うと、そのまま部室へと向かっていった。
走って部室へ向かう間、美波の脳裏には田村の言葉がこだましていた。
『千笑の友達だもんな。千笑の……トモダチ──』
（……嫌だな。どうして悲しいんだろう。本当のことじゃない。それなのに、どうしてこんなに胸がバクバクいってるのか、わからないよ……）
美波は陸上部の部室に辿り着くと、ドアの前で息を切らせて深呼吸した。