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Captur　４

彼が彼女に託した物がある。
　幾つもの修羅場をくぐり抜け、彼と一体になってきた鋼鉄の躯。
　今や長き眠りに就いた、“長い腕”と呼ばれる赤銅色の機動装甲。
　ロンギマヌス。

「時間だ」
　見ず知らずの保安員が、椅子に座る彼女に言った。

　私は何故、立ち上がるのを躊躇っているのだろう。
　諦めた筈なのに…。
　朝、あいつの部屋を出た時から分かっていた。
　もう同じ世界にいない、と。
　本当はずっと前から諦めていたのかも知れない。
　サンヘドリンから、そして統合体政府から届いた死亡通知。
　最初はみんな信じなかった。
　あいつが生きてると信じてた。
　でも時が経つにつれ、みんなの期待は薄れていく。
　『どうせいつかは死ぬ身だ』
　私も次第にそう思うようになった。
　忘れなければと思うように。
　でも気付いてみれば、誰も帰ってこないあいつの部屋で眠り、あいつの物だった“遺品”を見て泣く自分がいた。
　傭兵はいつか死ぬ。
　頭では分かっている事。
　でも、心には受け入れられない事。
　その事が頭を巡るうちに、私は生きてるあいつに会い、あいつの背中に縋り付き、あいつのベッドで眠っていた。
　正直、自分でもなぜこんな事をしたのか分からない。
　ただ会いたかった。
　会いたくて、会いたくて…
　でもあいつは確かに死んでいた。
　私が見つけたあいつは、“傭兵・ビンセント＝キングストン”ではなく、“サンヘドリン士官・ビンセント＝キングストン”になっていた。
　あいつは私に言った。
　「もう戻らない」と。
　私にロンギマヌスを預け、自治区のみんなには死んだことを貫き通す事を。
　私は立ち上がって、帰りの舟に向かう。
　私を送り届けるパイロットが、ハリーである事もあいつから聞いた。
　ハリーにとっては災難だったと思うけど、生きててよかった。
　舟に乗った私に、ハリーは全く変わらない笑顔で挨拶した。
　そしてこう尋ねた。
　「本当にいいのか」と。
　私はハリーの顔をひっぱたいた。
　叩かずにいられなかった。
　ちょっとかわいそうだったけど、喜んでたからまぁいっか。
　私達の乗る輸送機が、ハリーの操縦で滑走路に入る。
　餞別替わりか、あいつは飛び切り大きな輸送機を用意していた。
　ハリーはご機嫌だけど、うちの近くにこんな大きな輸送機降りれるっけ？
　離陸体勢に入る機体。
　ハリーが管制塔と話している。
　この機が飛び立てば、ここには二度と戻れない。
　でもそれは、あいつが望んだ事。
　だから私は、この舟に乗る。




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「えっと…それで何でしたっけ？」
　朝のハンガーで、レイズがサブに聞き返した。
　答えるサブ。
「だから、バイパス回路！機体側のコンピューターに組み込んでおいたっす。出撃毎に使い捨てなんすけど、サラさんの負担は…って聞いてます？」
「え？あ、すみません…」
　上の空のレイズ。
　彼の心は別の事に向いていた。


「大丈夫っすかね？」
　サブは術長にそう尋ねた。
「まぁ、急こしらえだからなぁ…。お嬢ちゃんがいりゃあもっと良いもん作れたけどな」
「いや、回路の事じゃなくて、シェーファーのみんなっす」
「シェーファー？ああ、そういやぁビンセントの坊主も対ビームコーティングの説明上の空だったけな」
「やっぱり“あれ”っすかね？」
「“あれ”だろうなぁ…」
「術長ー！」
　一人の整備士が術長を呼ぶ。
「あー？」
「菊地金属から例のブツ、届きましたー！」
「おーう、ご苦労さん」
　術長はツバを持って、キャップを被り直した。
「サブよう、お前変型ロボは好きか？」




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「行ってしまいます」
　エステルはグラムにそう言った。
「ユリアか？」
「ええ、あのままでは少し気残りです」
「確かに…な」
「放って置かれるんですか？」
　グラムがシャツを着る。
「夕べはその事ばかり考えていたのか？」
「少し心配なだけです」
「心配か…」
　グラムは着替えの途中でエステルの方へ振り返った。
「今は地球の方が心配だがね…」




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　何も無い地面を、２機のＨＭＡが疾走する。
　音、振動、視覚…
　手に取るように伝わる情報も、今は不思議と現実味が無い。
「CAUTION…CORD-02」
　イオがビンセントへ、敵機に対する対応を伝える。
「CORDｰ02…“迫撃による殲滅”か…。各機、コンディションを」
　追従するレイズ機。
「こちら01、レイズ。いつでも行けます」
　巡航形態へ変型した水蘭が、後から２機に追い付き、変型を解く。
「こちら水蘭、準備よしです」
　緊張した口調。
「肩の力抜きな、若旦那。力むもんじゃねえ。けど気は抜くなよ」
「はい！」
　ロンギマヌスが２機に先行する。
「ビンセント、レイズ機から通信です」
　回線接続。
「どうした、レイズ」
「いえ、あの…ビンセントさん」
「なんだよ」
「良いんですか？」
「あ？」
「ユリアさん、見送りに行かなくても…」
　無線から、しばらく沈黙が届く。
「うるせぇ…」
　いつに無く、ドスの効いた太い声。
　普通に怒ってる。
　前方4000。
　敵機捕捉。
「行くぞ！お前ら付いてこい！」
　次の瞬間、周囲の空間が消える。
「何だ？急に」
　モニターにウインドウ。
「訓練は中止。全員戦闘配置につけ」
　唐突な指示を出すグラム。
　次の瞬間、無線のスピーカーから警報が鳴り響いた。
「総員第一級戦闘配置！　フィラデルフィア管轄地区に、空間跳躍ゲートの出現を観測！　繰り返す！　総員第一級戦闘配置！」




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　警報は整備部にも届く。
　普段は笑顔の絶えない整備部の面々も、この時ばかりは真剣な表情に戻る。
　術長とサブも、例外ではない。
「ちくしょー！こんな時に！」
　レンチ片手に声を張り上げるサブ。
「しょうがねぇサブ…、この子の身体ん中拝むのは後回しだ」
　水蘭の構造解析をしようと企んでいた二人は、即座に気持ちを切り替えた。
　術長が叫ぶ。
「出撃準備急げ！　オートカノン、マシンカノン、ビームカノン、Ｍ-90、その他武器弾薬！　40秒で支度しろ！　ダラダラしてるしてる奴ぁ俺様が直々にぶち殺す！」
　術長の一声で、たちまち戦闘体勢へ突入する整備部。
　乱暴だか、これが彼らの気合いの入れ方。




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「どうしたんだよ、ハリー」
　ユリアがハリーに尋ねる。
　彼らは未だに離陸出来ずにいた。
「いやー…いきなり離陸許可が取り消されて…」
「おいハリー…あれ…」
　ユリア達の乗る輸送機の、何倍もの大きさのスペクターが、轟音を立てながら何機も飛び去っていく。
　凄まじい迫力に唖然とするハリー。
「な、何かあったんすかね？」
　ユリアが答える。
「奴らが来たんだ…！」




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　術長の怒号が響く中、彼はコクピットの中へ身体を滑り込ませた。
「機体が間に合ってよかったよ。春雪」
「そうですね。何もかも突然でしたから」
「敵もだね…！」
　機体起動。