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Captur　１

　試射場に太い咆哮が響き、人の形を模したシューティングターゲットが貫かれる。
　少女は拳銃のシリンダーをスライドさせ、空になった薬莢を地面に捨てた。
　スレンダーな少女には、あまりにも不釣り合いな大型の拳銃。
　スタームルガー・スーパーレッドホーク454カスールバージョンスペシャルカスタムモデル。
「ＯＫ、ちゃんと直ってる」
　彼女は防音用の耳当てを外し、後ろにいる老婆にそう言った。
「本当に行くのかい？　偽のＩＤまで手に入れて…」
「偽じゃないよ。ルートは非合法だけど、中身は本物だよ」
　老婆がため息をつく。
「それにあんた…なんだって今でも、そんな古い銃を使ってんだい？200年以上昔の骨董品だよ？」
　彼女は答える。
「私はでかい銃が好きなんだ。いつの時代も変わらないさ…電磁銃だか光学兵器だか知らないけど、撃たれて身体に穴が空けば死ぬ。それだけだよ」
　少女はシリンダーに６発の弾を込めた。
「それに…この銃は特別なんだ」
「特別ねぇ…」
　老婆は、懐から一丁のオートマチック拳銃を取り出し、シューティングレンジのターゲットに向けて引き金を引いた。
　高い破裂音と共にターゲットが四散する。
「今のは？」
「近接信管式爆裂弾。そんでこれが高速徹甲弾」
　シューティングターゲット横に置かれたベトンの塊が砕ける。
「口径5.56mm小口径高初速。大型サイボーグでも３・４発撃ち込めばひっくり返るよ。スライドはクローム削りだしの一品物でコンペイセイター付き。フルオートも可能。今なら格安でご奉仕するがねぇ…」
　少女は老婆を睨み付けた。
「なんだかんだ言って、あんたは商いがしたいだけだろ？　あたしは“これ”だけで十分だよ！」
　ガンホルダーに銃をしまい、スリングベストを肩から掛ける。
「礼は言うよ。けど、これだけは口を出さないで欲しいんだ」
「ユリア」
「あん？」
「一つ忠告しとくよ。でかいチャカ振り回すだけじゃ、運は回らないよ。覚えておくんだねぇ」
　彼女は答えて言った。
「運なんて信じちゃいないよ。最後まで頼りになるのは自分とコイツだけさ」
　試射場から出ていくユリアを見送り、老婆が吐き捨てるように呟く。
「まったく。誰に似たんだかねぇ…あの口利きは…」
　老婆はそう言って、もう一度ため息をついた。




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　拝啓、お母様。
　ご存知かも知れませんが、僕はサンヘドリンに入る事に決めました。
　もちろん最初は、御祖父様も義姉様もみんな反対しましたが、最後は許してくれました。
　ミラーズ大佐は、優しい人です。
　大佐は僕に推薦状を書いてくれたけど、一体誰に見せればいいのか分かりません。
　御祖父様は僕に、「男なら迷うな」と言いましたが、僕は早速迷ってます。
　正直迷子な訳で…
　案外みんな冷たいです…


　彼は不安そうな表情で溜息をついた。
　右も左もわからない状態で、サンヘドリン本部のターミナルフロアで一人、自分だけ。
　春雪ともはぐれてしまった。
　先程から姿も見えない。
「どこ行っちゃったんだろ…春雪…早く大佐の所に行かなきゃ…」
　ロビーのベンチに座り、彼はもう一度大きなため息をついてから、再び筆を進めた。

　情けないです…
　彼女が居なきゃ、何も出来ません…
　もちろん春雪には感謝してるし、彼女の事は大好きだけど、女の子に頼りっぱなしなのは如何な物かと思っ…

　突然、彼の膝の上に、大きなボストンバッグが置かれた。
　下敷きになるペンと手帳。
　彼は心の中で呟く。
「（…これは一体どういう事でしょうか…？）」
　一刃は怪訝な表情で、ゆっくり顔を上げた。




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　デスクの上に散らばった書類を日付順にまとめあげ、束ねる。
　それを何度も繰り返し、出来上がったいくつものファイルを、彼は机の隅に順序よく並べていく。
　最後に、カエルの首ふり人形も置けば、出来上がり。
　あっという間に、仕事場の完成だ。
「ふう…」
　レイズが大きく息をつく。
　軍人と言っても、戦闘と訓練の時以外はサラリーマンみたいな物で、報告書と武器弾薬の出納帳の整理が中心。
　デスクは必須だ。
「これで全部だっけ？」
　彼が、側でチェックするサラに問う。
　彼女は答える。
「あとは日勤記録の整理だけですね」
「よし」
　この時代でも、個人レベルの書類は未だに“紙”で、レイズはその整理に追われている。
　ただ、このデスクは彼の部屋にある物ではない。
　グラムが、シェーファーの為に用意した部隊室だ。
「ごめんよ、サラ…休日なのに手伝わせちゃって…終わったらケーキ食べに行こうね！」
　サラが嬉しそうに微笑む。
「朝からよくケーキなど食べられるな…」
　後ろからグラムの声が聞こえた。
「あ、おはようございます！」
　レイズがグラムに敬礼する。
「整理はおわったか？」
「もう少しで終わります」
「そうか」
「あの、大佐…？」
「なんだ？」
「なんで今になってから部隊室を？」
「隊員も増えてきたからな。隊の統率を保つ為には毎日顔を合わせたほうがいい。それに今日は新しい仲間が増えるしな…」
　レイズは、グラムの顔が少し嬉しそうに見えた。
「そう言えば、エステルさんは…？」
「彼らを迎えに行った」
「彼らと言うと…？」
　レイズの言葉半ば、エステルが部隊室に入ってくる。
「遅くなりました。大佐」
「ご苦労。それで、彼らは…？」
　部屋に入ってきたのは、エステル一人だけ。
　不思議に思うグラムに、エステルが困った表情で答えた。
「あれをご覧いただければ…」
　彼女の指差す先。
　外の廊下には、顔面蒼白で壁に寄り掛かる少女が一人。
　彼女は、焦点の合わない眼差しで空気を見つめながら、ぶつぶつと小さな声で呟いている。
「若…様…何処に…行ったでございますですか？　若様…若様…」
　怪訝な表情のグラム。
「なんだ？あれは…？」
　エステルは眉間を押さえながら、グラムに答えた。
「どうも、彼とはぐれてしまった様で…」
　サラが、エステルに問う。
「お姉さま、あの子…誰ですか？」
「そうね。紹介がまだだったわね…」
　エステルは疲れた表情を振り払い、サラに優しい顔で答えた。
「あの子は“春雪”。私達の新しい姉妹よ」
「あの…エステルさん？」
　レイズが廊下を指差す。
「倒れてますよ？　あの子…」
「え…？」
　春雪が、廊下で仰向けに倒れている。
「春雪！」
　珍しく慌てるエステル。
　彼女は急いで春雪を抱き抱える。
　眉間を押さえるグラム。
　レイズはサラに尋ねた。
「君もそうだったけど、イクサミコも倒れるんだね…」
　サラは彼に答えた。
「あれはいわゆる…フリーズですね」
「フリーズかぁ」


　…フリーズ！？




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「あのう…すみませんか…？」
　彼は恐る恐る、自分の斜め前方にいる女に声を発する。
　無言。
　無視される。
　思わず不機嫌な表情になる一刃。
　黒いシャツに、どこのかは解らないが軍閥のコートを着て、黒い髪を伸ばし、鋭い目付きで眉間にうっすらとシワを寄せた、細身な少女。
　彼はもう一度声を上げる。