ＶＡＲＩＡＮＴＡＳ ACT10 砂の器
「現在、高度18000ft。気圧1100hpa…第三支部上空、通過します…」
二機の輸送機が縦に並んで飛行し、飛行機雲を曳いている。
雲の切れ目から見える、巨大な建造物。
建設中の第六支部だ。
「対地カメラ異常なし…その他センサー類感度良好…」
「異常なし。次へ向かう」
支部の周囲に目を光らせる、機体底部に装着されたセンサーポッド。
ゆっくり回頭する輸送機を、地上に立ち、周囲を警戒するＨＭＡのカメラアイが凝視した。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
［サンヘドリン本部、司令官室］
ガルスは額を掌で覆い、頭を抱えていた。
溜息を一つ、いつもより深く。
「お疲れですね…司令…」
レイラがそっとデスクの上にコーヒーを置く。
「むぅ…すまん…」
溜息混じりの唸り声を上げるガルスはカップを持ち、コーヒーを口に運ぶ。
「豆を変えたかね…？」
「ええ…お口に合いませんでしたか？」
彼はもう一口飲んだ。
「いや…旨い…」
微笑むレイラ。
「一丸となって戦わなければならない時に、ヒトは未だに自分の事しか考えていない…全く失望させる事ばかりだ…」
「お疲れでしたら、お休みになられた方が…」
「いや…大丈夫だ…このコーヒーさえあれば、疲れなど忘れられるよ…」
「司令…」
「いっその事…このコーヒーを毎日毎晩飲みながら、静かに暮らしたいよ…」
ガルスは椅子の背もたれに深く寄り掛かった。
「…彼等が、叶えてくれますわ…」
「そうだな…」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
［高度18000ft、第三支部通過から500km］
「あーあ…このまま何も無きゃ退屈に過ごして、何かありゃ子供が目を覚ます前に戦場へ一直線…ゴキゲンだね～」
無駄口を叩くビンセントにグラムが言う。
「気を引き締めろ。いつ敵襲があるか判らないぞ？」
「へい…へい…」
気だるそうなビンセント。
一方、グラムはコックピットの中で考えていた。
――敵がもし、この巡回行動を予測していたとするならば…
――巡回先での行動は起こさない筈…
――巡回…？ 通過…？ そういう事か！
「スペクター全機、急速反転！ 第三支部に引き返せ！」
突然のことに、スペクターのパイロットが慌てた様子で聞き返す。
「反転ですか！？」
「敵は我々が既に過ぎた支部で行動を起こす！ ここから一番近い通過支部は第三支部だけだ！」
彼の声を聞き、スペクターは反転を開始。一方グラムはは全機に通達する。
「全機降下準備！ 敵の目標は第三支部だ！」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
[第三支部管制室]
「にしても、本当に暇だなぁ…」
「建設自体は、ＡＩの無人機任せだもんな…」
オペレーターの一人は、イスの背もたれに寄りかかり、デスクの上に脚を乗せた。
「いっそのこと、またドカーンと戦争でも起きねぇかな…」
「戦争なら今でもしてるだろ？」
「ヴァリアントか？」
嘲笑混じりの声。
「こんなの戦争じゃないね！はっきり言って。戦争ってのはもっと派手にドンパチ…」
男の言葉の途中、突然、管制室内に警報音が鳴り響いた。
「レーダーに反応！てっ！敵襲！？」
「前方から敵機30！ソルジャータイプ！」
「警備のＨＭＡは？」
「接敵まで30！」
その時、管制室のレーダーが、巨大な質量物を感知した。
「上空から高速で接近する物体あり！」
「新手か！？」
「いや…ＩＦＦ応答あり！」
「ディカイオス！！」
ディカイオスを高速で降下させるグラム。
唸りをあげる機体のグラビティードライバー。
「エステル…グラビティードライバー、アブソーバーモード！」
「了解」
「ゆくぞ！」
支部に迫るソルジャーの群に、ディカイオスはそのまま突っ込んでいった。
巨大な衝撃が地面を伝わり、管制室の床と天井を揺らす。
「ディカイオス…降下完了…！」
ディカイオスは、ソルジャーの群の中に着地する。
「こちらビンセント！タッチダウン！」
「レイズ、降下完了！」
「フランクリン、降下成功！」
「ディカイオスから全機へ…諸君らは私の打ち洩らしを片付けろ…支部守備隊の指揮権はビンセントに任せる！」
「「「了解！」」」
ディカイオスの周りに集まる敵機。ゲートから次々に出現したソルジャーは輪を描くように集まっている。
「エステル…フレズベルグ！」
「了解」
エステルは、亜空間コンテナからフレズベルグを取り出して装備。
やがてソルジャーは、堰を切ったかのように一斉にディカイオスに襲い掛かった。
グラムは冷静にフレズベルグの銃口を群に向け、そしてトリガー。
弾丸がソルジャーの『身体』をごっそり抉り取っていく。
「左からも来ます」
群は二つになり、左右から同時に襲い掛かる。
ディカイオスは両腕を開き、左右に。そして前腕部フォトンマシンガンを発砲。
凄まじい速さで連射される光子の弾丸は、雨の様にソルジャーの群に降り注ぎ、破壊していく。
正面からも群が迫る。
そのうちの一機が、ディカイオスの懐に入った。
ディカイオスは素早く膝を突き上げる。
ソルジャーの胸部にディカイオスの膝がめり込む。
蹴り飛ばされ、木偶人形の様に宙を舞うソルジャー。
グラムはすかさずに、ディカイオスで後ろ回し蹴りを入れた。
踵が胴体を砕き、蹴りに巻き込まれた数機のソルジャーが粉砕される。
そしてディカイオスは、素早く姿勢を低くし、バーニアで空中に舞い上がった。
「エステル…ナパームランチャー、出力最大！」
右肘アーマーが展開し、大口径の砲口が出現。
砲口が煌めく。
「効果域限定、ロック」
「了解」
グラムはトリガーを引いた。
解き放たれる巨大なプラズマ火球。
膨大な熱量で昇華した地面は大爆発を起こし、巨大な炎の渦となって、群を飲み込んだ。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「すごい…たった一機であれだけの敵を…！」
戦うディカイオスの姿を見て、息を呑むアシェル。
その時突然、遥か前方で閃光が散る。
「衝撃波来るぞ！」
ビンセントの言う通り、強い衝撃波が彼らに襲い掛かった。
ナパームランチャーが着弾したときの爆発が発生させた衝撃波だ。
「よーし…第二波に備えるぞ！」
「了解！」
「り、了解！」
アシェルは操縦桿をにぎりしめた。
「中尉、落ち着いて…仲間はいっぱい居ますから！」
「あ、ああ！解っている…！」
支部施設から守備隊本隊の機体が出動し、部隊を展開する。
重機関砲を装備したレザーウルフが堡塁に配置し、他のＨＭＡはＭ‐90を構えて膝をついた。
数十発の肩上発射型255㎜連装ロケット弾、それに155mmライフル“パラディン”も装備しているようだ。
「守備隊全機へ通達する！ 我々はサンヘドリン対ヴァリアンタス軍本部所属特殊部隊・シェーファーフント！ これより本隊は、当守備隊の指揮を執る！」
守備隊の士官がビンセントに怒鳴った。
「なに！？ 指揮を執るだと！？ 勝手な事を言うな！」
答えるビンセント。
「なら死にたい奴からコイツに従え！ 死にたくない奴ぁ俺に指揮を任せろ！」
「な…！？」
作品名：ＶＡＲＩＡＮＴＡＳ ACT10 砂の器 作家名：機動電介