北の山中に人魚を見た！？
「北の山中に人魚を見た！？」
「人魚？」
僕は、カウンターに並んで座っている相良の顔を、思わず覗き込んだ。
「って、今更？」
人魚なんて、海に行けば嫌でも見れる。
「いや、今更とか言うなよ。俺が言ってるのは、北の山。海じゃなくて」
「山に人魚がいるわけないじゃないか。いるのは海」
「だーかーらー、それを確認してもらいたいんだって」
注文したラーメンが出てきたので、僕はそれを受け取りながら、
「自分で行けばいいだろう？」
「それが出来ないから、頼んでるんじゃないか。俺はチョコレートでできた鶏に会いに行くの」
「・・・そんなの、またガセだよ」
「いいんだよ！もしかしたら、チョコレートの卵を産むかも知れないぞ？」
相良は、自分の分のラーメンを一気に平らげると、
「ごっそーさん。じゃ、頼んだぞ、友よ」
「はい！？」
もたもたしてる間に、相良は二人分のラーメン代を払ってしまう。
「吉報を待っているぞ、心の友よ！！」
「あっ！！待てこらーーー！！山に人魚がいるわけないだろーーーーーー！！！」
「で？ラーメンに買収されて、こんなとこまで来たわけ？」
遠野は、リュックサックを背負いなおしながら、霧に覆われた山を示す。
「買収されたわけじゃないけど・・・頼まれたものは、仕方がないじゃないか」
「ほっとけばいいじゃねーか。原稿が落ちたところで、俺が困るわけじゃない」
「そうだけどさー・・・」
僕もリュックを背負い直しながら、霧に覆われた道に視線を向けた。
遠野は、再び山を見上げると、
「まあ、もしかしたら、人魚がいるかも知れないぞ？何せ、地元じゃ評判の、魔の山なんだから」
「う・・・それを言うなよ・・・」
道の先は霧がかかり、いかにもな雰囲気を漂わせている。
僕は、恐る恐る霧の中へと足を踏み出した。
「なあ、今の季節に、この花が咲いてるなんて、珍しくね？」
「うん、そーだねーって、それ何回目だよ！？」
思わず怒鳴ってしまう。
遠野は冷静に、「４回目」と答えた。
「明らかにおかしい！！さっきから、同じところをぐるぐる回ってる気がする！！」
「そうだな」
あっさりと言われても、事態は打開しない。
「だから、『魔の山』って言われてんじゃないか。どうやっても、山の中に入れないって」
そう、それは地元では有名な話で、どうやっても同じところに出てしまい、結局、山の中に入ることを断念してしまうのだという。
「ああもう、いいよ！！帰ろう！！相良には、「山に入れなかった」って言っておくよ！！」
僕が引き返そうとすると、遠野は「ちょっと待て」と言った。
「何？もういいから、どっかでご飯食べてこうよ」
「ここ、この地面、よく見てみな。微妙に色が違うだろ？」
遠野の指差す先を、目を凝らして見てみる。
確かに、微妙に色が濃いような・・・？
「そんなの、湿ってるだけじゃないの？」
「いいや、これ、幻術だ。恐らく、色の濃いところを踏むと、同じ場所に出るようになってんだろ」
そう言って、遠野は僕の手を引き、地面の色が薄くなっているところまで行く。
「だから、道から外れればいいはずだ」
遠野は、そういい残して、さっさと霧の中にジャンプしてしまう。
「あ、待ってよ！！」
僕も慌てて、霧の中に飛び込んだ。
不意に、何かが体に絡みつく。
まるで、ゼリーの中に飛び込んだような。
その感覚も一瞬にして消え、目の前には遠野と、霧の晴れた道がある。
遠野は、道の先に目をやって、
「あの霧も、幻術なんだろうな。仕掛けがばれないように」
「はー、なるほどー・・・って、言ってよ！！」
遠野は冷静に、
「お前が、何週目で気がつくかと思って」
「言ってよ！！」
道は曲がりくねってはいるものの、基本は一本で、たどり着いた先に大きな湖があった。
「うわー！！すげー綺麗！！」
僕は思わず歓声をあげる。
湖は、深い青色をしていて、静かにさざなみが立っている。
遠野がカメラの用意をしている間に、僕は湖のふちに立って、水に手を入れようとした。
「汚い手で触らないで！！」
いきなり怒鳴られ、驚いて顔を上げる。
見知らぬ女性が立っていて、僕をにらみつけていた。
僕が口を開く前に、女性は僕に近づいてくる。
ずるりずるり。
「あんたね、誰だか知らないけど、そんな汚れた手を・・・あんた人間？」
「へ？あ、はい」
唐突な問いかけに、僕は反射的に頷く。
「ええーーーーーー！？本当の本当に人間！？うっそ、すごーーーーーい！！」
突然、女性が叫んだので、僕は危うく湖に落ちるところだった。
「ちょっとやだー！！カメラカメラ！！あ、ちょうどいいわ！！写真撮って！！」
遠野は、ちらっと僕を見た後、黙ってカメラを構える。
女性は、断わりもなく僕と腕を組むと、嬉しそうにピースサインをして、写真に納まった。
「やだもー、来るなら来るで言ってよねー！！あ、サインもらわなきゃ！！一緒に来て頂戴！！」
無理やり腕を引っ張られ、僕は、遠野に視線で助けを求める。
遠野は、僕の足元を指で示した。
何のことかと視線を落とすと、僕の足と、彼女の黒光りする胴体と尾ひれが目に入る。
「・・・・・・」
さっきから、ずるりずるりと音がしているのは、彼女が胴体をくねらせて進んでいるからだ。
「ごめんなさいねー、散らかしてて。まさか、来客があるなんて、夢にも思ってなかったものだから」
「あ・・・お構いなく」
彼女が入れてくれたお茶は、見た目もにおいも普通のハーブティーなのだが、怖くて手が出せない。
遠野は、平気な顔でお茶をすすると、
「あんた、なんて種類？」
なんて聞いている。
「えっ、ちょっと、前置きなしにそんな」
僕の焦りに構わず、彼女は椅子に腰掛けると、
「あたし？ネレイドって言ってる」
「人魚とは違うのか？」
「うーん。遠い親戚みたいなものかな」
「何で山にいるんだ？」
「え？だって、ネレイドは山にいるものよ」
唐突な展開に、僕がついていけないでいると、彼女は僕のリュックをあけて、
「ねえねえ、これ何？」
と言って、店名の入ったビニール袋を取り出す。
「い、いきなり何してんだ、あんた！！」
「ああ、それは、ふもとの店で買ったラーメン。こいつ、一人暮らしだから」
遠野があっさりと答えた。
「らーめん？って、何？何するの？」
本気で聞いてくる彼女に、僕は驚いて、
「え？ラーメンって、食べたことない？」
「ないない。第一、この辺お店がないもん」
「・・・確かに」
何故か、僕は台所で、三人前のラーメンを作ることになる。
そもそも、彼女は料理をするんだろうか、するとすれば、何を食べるんだろうかと思いつつ、彼女にラーメンを振舞った。
彼女はすっかり気に入り、もっと欲しがったけれど、さすがにそこまで買い込んでいない。
「じゃあさ、じゃあ、今度また買ってきて！！お礼するから！！」
「・・・君は買いにいけないの？」
「お金ないもの」
妙に現実的な答えに、僕は力が抜けてしまう。遠野が、「あの幻術は君？」と聞いていた。
彼女は首を振り、
「人魚？」
僕は、カウンターに並んで座っている相良の顔を、思わず覗き込んだ。
「って、今更？」
人魚なんて、海に行けば嫌でも見れる。
「いや、今更とか言うなよ。俺が言ってるのは、北の山。海じゃなくて」
「山に人魚がいるわけないじゃないか。いるのは海」
「だーかーらー、それを確認してもらいたいんだって」
注文したラーメンが出てきたので、僕はそれを受け取りながら、
「自分で行けばいいだろう？」
「それが出来ないから、頼んでるんじゃないか。俺はチョコレートでできた鶏に会いに行くの」
「・・・そんなの、またガセだよ」
「いいんだよ！もしかしたら、チョコレートの卵を産むかも知れないぞ？」
相良は、自分の分のラーメンを一気に平らげると、
「ごっそーさん。じゃ、頼んだぞ、友よ」
「はい！？」
もたもたしてる間に、相良は二人分のラーメン代を払ってしまう。
「吉報を待っているぞ、心の友よ！！」
「あっ！！待てこらーーー！！山に人魚がいるわけないだろーーーーーー！！！」
「で？ラーメンに買収されて、こんなとこまで来たわけ？」
遠野は、リュックサックを背負いなおしながら、霧に覆われた山を示す。
「買収されたわけじゃないけど・・・頼まれたものは、仕方がないじゃないか」
「ほっとけばいいじゃねーか。原稿が落ちたところで、俺が困るわけじゃない」
「そうだけどさー・・・」
僕もリュックを背負い直しながら、霧に覆われた道に視線を向けた。
遠野は、再び山を見上げると、
「まあ、もしかしたら、人魚がいるかも知れないぞ？何せ、地元じゃ評判の、魔の山なんだから」
「う・・・それを言うなよ・・・」
道の先は霧がかかり、いかにもな雰囲気を漂わせている。
僕は、恐る恐る霧の中へと足を踏み出した。
「なあ、今の季節に、この花が咲いてるなんて、珍しくね？」
「うん、そーだねーって、それ何回目だよ！？」
思わず怒鳴ってしまう。
遠野は冷静に、「４回目」と答えた。
「明らかにおかしい！！さっきから、同じところをぐるぐる回ってる気がする！！」
「そうだな」
あっさりと言われても、事態は打開しない。
「だから、『魔の山』って言われてんじゃないか。どうやっても、山の中に入れないって」
そう、それは地元では有名な話で、どうやっても同じところに出てしまい、結局、山の中に入ることを断念してしまうのだという。
「ああもう、いいよ！！帰ろう！！相良には、「山に入れなかった」って言っておくよ！！」
僕が引き返そうとすると、遠野は「ちょっと待て」と言った。
「何？もういいから、どっかでご飯食べてこうよ」
「ここ、この地面、よく見てみな。微妙に色が違うだろ？」
遠野の指差す先を、目を凝らして見てみる。
確かに、微妙に色が濃いような・・・？
「そんなの、湿ってるだけじゃないの？」
「いいや、これ、幻術だ。恐らく、色の濃いところを踏むと、同じ場所に出るようになってんだろ」
そう言って、遠野は僕の手を引き、地面の色が薄くなっているところまで行く。
「だから、道から外れればいいはずだ」
遠野は、そういい残して、さっさと霧の中にジャンプしてしまう。
「あ、待ってよ！！」
僕も慌てて、霧の中に飛び込んだ。
不意に、何かが体に絡みつく。
まるで、ゼリーの中に飛び込んだような。
その感覚も一瞬にして消え、目の前には遠野と、霧の晴れた道がある。
遠野は、道の先に目をやって、
「あの霧も、幻術なんだろうな。仕掛けがばれないように」
「はー、なるほどー・・・って、言ってよ！！」
遠野は冷静に、
「お前が、何週目で気がつくかと思って」
「言ってよ！！」
道は曲がりくねってはいるものの、基本は一本で、たどり着いた先に大きな湖があった。
「うわー！！すげー綺麗！！」
僕は思わず歓声をあげる。
湖は、深い青色をしていて、静かにさざなみが立っている。
遠野がカメラの用意をしている間に、僕は湖のふちに立って、水に手を入れようとした。
「汚い手で触らないで！！」
いきなり怒鳴られ、驚いて顔を上げる。
見知らぬ女性が立っていて、僕をにらみつけていた。
僕が口を開く前に、女性は僕に近づいてくる。
ずるりずるり。
「あんたね、誰だか知らないけど、そんな汚れた手を・・・あんた人間？」
「へ？あ、はい」
唐突な問いかけに、僕は反射的に頷く。
「ええーーーーーー！？本当の本当に人間！？うっそ、すごーーーーーい！！」
突然、女性が叫んだので、僕は危うく湖に落ちるところだった。
「ちょっとやだー！！カメラカメラ！！あ、ちょうどいいわ！！写真撮って！！」
遠野は、ちらっと僕を見た後、黙ってカメラを構える。
女性は、断わりもなく僕と腕を組むと、嬉しそうにピースサインをして、写真に納まった。
「やだもー、来るなら来るで言ってよねー！！あ、サインもらわなきゃ！！一緒に来て頂戴！！」
無理やり腕を引っ張られ、僕は、遠野に視線で助けを求める。
遠野は、僕の足元を指で示した。
何のことかと視線を落とすと、僕の足と、彼女の黒光りする胴体と尾ひれが目に入る。
「・・・・・・」
さっきから、ずるりずるりと音がしているのは、彼女が胴体をくねらせて進んでいるからだ。
「ごめんなさいねー、散らかしてて。まさか、来客があるなんて、夢にも思ってなかったものだから」
「あ・・・お構いなく」
彼女が入れてくれたお茶は、見た目もにおいも普通のハーブティーなのだが、怖くて手が出せない。
遠野は、平気な顔でお茶をすすると、
「あんた、なんて種類？」
なんて聞いている。
「えっ、ちょっと、前置きなしにそんな」
僕の焦りに構わず、彼女は椅子に腰掛けると、
「あたし？ネレイドって言ってる」
「人魚とは違うのか？」
「うーん。遠い親戚みたいなものかな」
「何で山にいるんだ？」
「え？だって、ネレイドは山にいるものよ」
唐突な展開に、僕がついていけないでいると、彼女は僕のリュックをあけて、
「ねえねえ、これ何？」
と言って、店名の入ったビニール袋を取り出す。
「い、いきなり何してんだ、あんた！！」
「ああ、それは、ふもとの店で買ったラーメン。こいつ、一人暮らしだから」
遠野があっさりと答えた。
「らーめん？って、何？何するの？」
本気で聞いてくる彼女に、僕は驚いて、
「え？ラーメンって、食べたことない？」
「ないない。第一、この辺お店がないもん」
「・・・確かに」
何故か、僕は台所で、三人前のラーメンを作ることになる。
そもそも、彼女は料理をするんだろうか、するとすれば、何を食べるんだろうかと思いつつ、彼女にラーメンを振舞った。
彼女はすっかり気に入り、もっと欲しがったけれど、さすがにそこまで買い込んでいない。
「じゃあさ、じゃあ、今度また買ってきて！！お礼するから！！」
「・・・君は買いにいけないの？」
「お金ないもの」
妙に現実的な答えに、僕は力が抜けてしまう。遠野が、「あの幻術は君？」と聞いていた。
彼女は首を振り、
作品名：北の山中に人魚を見た！？ 作家名：シャオ