FLASH
「私が沙織ちゃんの立場なら、鷹緒さんを追いかける。追いかけなくても諦めないわ。いつかきっと会えるもの。その日が来るまで、私は鷹緒さんを好きでい続けると思う」
沙織は戸惑っていた。そこまでさらりと言える茜を、すごいと思った。
「私も……諦めない」
しばらくして、沙織がそう言った。その言葉に、茜が手を差し出す。
「やっぱり私たち、良きライバルになりそうね。沙織ちゃんなら大歓迎よ」
沙織も微笑んで、茜と握手をした。
「そんなこと言っていいんですか？ 私の方が、若くてピチピチなんだから」
無理に笑って、強気に沙織が言う。負けじと茜も口を開く。
「言ったなあ。でも私なんて、アメリカも一緒だもん」
「あ、それはずるい！」
「あはは。沙織ちゃんなら大丈夫よ……私、フラれたんだもん……」
突然、真顔で茜がそう言った。沙織は驚きながらも、いつもの調子だろうと微笑む。
「え？ またまた……それで諦める茜さんじゃないんでしょう？」
「……そうね」
二人は笑った。
「ありがとうございました」
実家に戻った沙織は、送ってくれた茜に礼を言った。
「ううん。今日はおめでとう、沙織ちゃん。じゃあまたね」
茜はそう言って、去っていった。シンデレラコンテストに入賞したという栄誉と興奮は、まだ高まったままだ。
沙織は車を見送ると、すぐに家には入れずに俯いた。一人になって、鷹緒がいなくなってしまうという悲しみがまた込み上げる。怒りに似た感情が、沙織を襲う。
沙織は実家を見つめると、気持ちを切り替え、家へと入っていった。
「ただいまー」
帰ると同時に、両親が出てきた。
「え、ただいま……なにごと？」
両親を前に、沙織が言う。
「おかえり！ 今日は帰らないと思ってたから。おめでとう、沙織！」
誇らしげな顔で、両親がそう言った。自分の娘が国民的コンテストに入賞するということは、今まで不安で一杯だった両親の心を、一瞬にして軽くしている。
「さあ、入って入って」
久しぶりの我が家は、沙織の沈んだ心を包み込むような、優しい感じがした。
真夜中。事務所に茜が戻ってきた。鷹緒は一人、ソファでビールを飲んでいる。
「なんだ……戻ってきたの？」
鷹緒が茜に言う。
「電話、繋がらなかったから……」
「ああ、電源切ってんだ……事務所のやつらが、真相聞きに電話が殺到……あいつは？」
「……沙織ちゃん、実家に戻るっていうんで、送り届けました。これ、車のキーです」
「おう、サンキュー」
鷹緒は車の鍵を受け取ると、ポケットへとねじ込む。茜は辺りを見回した。
「……ヒロさんは？」
「社長室で寝てるよ。あのいびきじゃ、俺も参るからな」
苦笑しながらそう言うと、鷹緒は立ったままの茜を見つめる。
「……ビール飲むか？」
「いえ、今日はこのまま帰ります」
「電車ないだろ。車使えよ」
そう言うと、鷹緒はポケットを探る。
「いいです。タクシー拾うから……」
「そうか。どうした？ いつもの勢いは」
笑いながら鷹緒が尋ねる。茜はどこか他人行儀で、真剣な顔をして、鷹緒に何かを語りかけようとしている。
「……ひとつ、聞いてもいいですか？」
「なに？」
ソファに座っている鷹緒は怪訝な顔をして、そばに立っている茜を見つめた。
「沙織ちゃんのこと、どうするつもりですか？」
「……どうするって？」
「なにも今日言うことはなかったんじゃないですか？ いつみんなに言うのかと思ってたけど、今日じゃなくたって……沙織ちゃんの晴れ舞台なのに……」
その言葉に、鷹緒は静かに口を開く。
「……さっき言った通りだよ。今日しか全員集まる時はないと思ったし……もうすぐ日本を離れるんだ。前から決めてたことだよ」
「でも、もっと早くでもよかったんじゃないですか？ こんなギリギリまで待たなくても……いくらなんでも今日言うなんて、沙織ちゃんが可哀想……」
「いつ言ったって同じことだろ。それに、あいつはすぐ態度に表れるからな。シンコン前に言ってたら、あいつはシンコンどころじゃなかっただろうし……」
「本音が出ましたね。鷹緒さんも、沙織ちゃんのこと好きなんでしょう？」
茜が言った。鷹緒はその言葉に驚いた後、笑い飛ばした。
「あははは。なんで俺が沙織を……」
「とぼけないでください。私がどれだけ鷹緒さんを見てきたと思ってるんですか？ いくら親戚だからって、鷹緒さんは沙織ちゃんを構い過ぎです！」
「……そう？」
茜の言葉を上から受けて、鷹緒はビールに口をつける。
「それに、みんなからいろいろ聞きました。沙織ちゃんのために、好きなアーティストのコンサートチケットを取ってあげたり、そのために好きでもない仕事引き受けたって……」
「……BBのコンサートのこと言ってんの？ 誰から聞いたか知らないけど、そんなことはないよ……」
尚も話を続ける茜に、鷹緒がうんざりした様子で言う。
「それだけじゃない。撮影現場に連れていったり、隣の部屋に住まわせたり、送ってあげたり……そんなの鷹緒さんじゃない！ 私の知ってる鷹緒さんは、いつも人を寄せつけなくて、笑ってても遠くて……それなのに、どうして沙織ちゃんには……！」
そう言う茜の口を、突然、立ち上がった鷹緒の手が塞いだ。
「……それ以上言うなよ」
静かに鷹緒がそう言った。その顔はどこか辛そうで、しっかりと茜を見据えている。
「鷹緒さん？」
「俺だって、一歩も前進してないわけじゃない……おまえが知ってる、数年前の俺とは違うんだろ」
鷹緒は静かに微笑んでそう言うと、茜に背を向けた。茜の目が潤む。
「じゃあ、どうして私の口を塞ぐの？ 図星だからじゃないんですか！」
「それ以上言うなって言ってるだろ！」
強い口調で鷹緒が言った。その言葉に、茜の瞳から涙が溢れ出る。
「どうして？ 理恵さんのことが過去に出来たら、私、鷹緒さんの一番近くにいけると思ったのに……」
茜の言葉に、鷹緒はソファに座った。
「……馬鹿だな。俺なんて、過去を引きずってばかりの、情けない男なのに……」
「そこが、格好良かった……」
「……」
二人は一瞬、押し黙る。
「……教えてください。どうして沙織ちゃんのこと……？」
一瞬の沈黙を破り、茜は尚もそう尋ねた。
「だから、なんでもないって……」
「嘘つかないでください。私には聞く権利があります」
「ねえよ」
「教えてください！」
茜が鷹緒の前に、座り込んで言う。鷹緒は髪をかき上げると小さく息を吐き、口を開く。
「……べつに。ただ放っておけなかっただけだよ……」
そう言った鷹緒は溜息をつき、言葉を続けた。
「茜。あいつは俺の親戚なんだぞ？ あいつの親含めて、俺の子供の頃まで知ってる。いわば弱みを握られてるも同然なんだ。あいつに何かあったら、俺はあいつの母親に何をされるかわからないし、下手なこと出来るかっての」
ソファに寝そべって鷹緒が言った。その言葉に、茜も俯く。
「親戚か。微妙ですよね……」
そんな茜に、鷹緒は天井を見つめたまま口を開く。
「……茜。俺さ、今はこれからのことしか考えらんないんだ。日本に後悔は残したくない。おまえも、気持ち切り替えてくれ」
その言葉に、茜は頷いた。