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２、別離

『どうしたの？』
　突然、訪ねてきた幸に向かって、和人が尋ねる。
「なんでもないよ……今日は夕飯、私が作るね」
　そう言って、幸は和人の家の冷蔵庫を開けた。
「キャベツと人参と豚肉……野菜炒めでいい？」
『なんでもいいけど……何かあったの？』
「なんでもないったら。たまにはいいでしょ、私の手料理も」
　明るく笑って、幸は台所に立つ。和人は苦笑すると、ダイニングテーブルで宿題を広げた。

『ありがとう』
　夜になって、玄関先で和人が幸に礼を言った。幸は軽く首を振る。
「ううん。じゃあ、またね」
『さっちゃん。お母さんと、早く仲直りしなよ』
　和人がそう言ったので、幸は驚いた。
「どうしてわかったの？　お母さんと喧嘩してるって……」
『当たった？　なんとなく、そうかなって思って』
「……悔しいけど当たり。まあ大丈夫、親子だし。じゃあ、またね」
『うん、ありがとう。おやすみ』
「おやすみ……」
　幸は自分の家へと戻っていった。
　時間が冷静さを取り戻し、母親が心配する気持ちが、幸にも少しはわかっていた。だが、やはり母親の言葉は、ショック以外の何ものでもない。和人とはずっと一緒にいた、姉弟のような存在である。今更その関係を問われても、幸にはどうすることも出来ない。だが母親の心配もわかるような、少しは考えさせられるものがあった。

　数日後。幸はクラスメイトの女子数人と、休み時間に話をしていた。
「知ってる？　二組ってば、今度の合唱コンクールに向けて、朝練までやってるんだって」
「へえ。私なんて、放課後練習だけでも、声枯れてきちゃったよ」
　女子たちが、そんな話を続ける。
「まあ、うちの合唱コンクール、レベル高いらしいし。試験の合間にはいい息抜きだよね」
「確かに。でも、うちは大丈夫でしょ。だって伴奏者が、学年一のピアニストだもんね」
　そう言って一斉に視線が集まったのは、幸であった。
　学校では近々、合唱コンクールがある。クラス対抗のコンクールのため、ここ数ヶ月、幸のクラスでも気合を入れて練習をしていた。
　幸は子供の頃から習っているピアノを生かし、合唱コンクールでは伴奏を手がけることになっている。それは高校に限らず、中学時代もやってきたことだ。将来はピアノの先生になることも、幸の小さい頃からの夢でもある。
「やだなあ。変なプレッシャーかけないでよ」
　困った様子で、幸が言う。
「またまたー」
「本当だよ。今回の曲、難しいし。まだ覚束ないところあるんだよ」
「じゃあさ、幸の家で自主練しない？　幸のピアノの練習含めてさ」
　幸の言葉に、一人が提案した。
「いいねえ。幸の家、大丈夫？」
「うちは構わないけど……」
「決定！　じゃあ放課後、幸の家に直行！」
　一同はそう言って、放課後を待った。

　学校を終えて、数人の女子が幸の家へ集まった。
「お邪魔します！　幸の家、広いね」
「そんなことないよ。適当に座って。今、お茶持ってくるね」
　幸はそう言って、友人たちを自分の部屋に案内し、部屋を出て行った。そしてお茶とお菓子を持って戻ると、一同は部屋の中を物色している。
「ねえ、幸。手話に興味あるの？　本がいくつかあるけど」
　一人が、本棚にある手話の本を取って尋ねた。
「興味っていうか、幼馴染みが聴覚障害者で……」
　幸は正直にそう答える。
「へえ。なんか難しそう……」
「そんなことないよ。ジェスチャーに似た動きが多いし。慣れれば普通に会話出来るよ。耳に障害がある人は、それが声の変わりだもん」
　本を見つめる友達に、幸が言った。
「でも障害のある人って、なんか怖くない？」
　一人の言葉に、幸はハッとした。
「え、どうして？　そんなこと……」
「ああ、確かに。なんかやっぱり、うちらとは違うよね」
　幸の言葉を遮って、話は進んでいた。幸は先日の母親の言葉を思い出し、また友人たちの話を聞いて悲しくなる。
「……みんなとはあんまり接する機会ないかもしれないけど、私とその子は幼馴染みで、普通の子と同じだよ？　怖いところなんて全然ないし」
　悲しさに似た怒りを抑え、幸が反論してそう言った。しかし友人たちも言葉を続ける。
「それは幼馴染みだからでしょう？　近すぎるからわからないんだよ」
「そうそう、べつに差別する気なんてないけど、やっぱりうちらとは住む世界が違うっていうか……」
「ボランティア程度ならいいけど、あんまり肩入れしないほうがいいんじゃない？」
「そうそう。そんなに必死になって反論してると、彼氏の卓也君も引くよ？」
「え……」
　そう言った友人たちに、幸は眉をしかめて俯いた。
「だから、世界が違うんだってば。街で手話してる人とかいるけど、やっぱり特異に見えるでしょ。幸まで耳が聞こえないと思われるんだよ？　うちらみたいに関わったことない人から見れば、やっぱりちょっと引くよ」
　幸はもう反論する気にもなれなかった。
　なぜここまで言われなければならないのか。和人は目の前にいる友人たちと同じだ。小さい頃から明るくて、今でもよく幸を笑わせてくれる。耳が聞こえなくて、口が利けないというだけで、あとは他の十六歳の少年と一緒なのだ。
　だがもう、そう反論は出来ないと思った。なにより母親にも注意されている今、自分だけが不可思議な正義になっているのではないかと心配になる。
「ああ、なんか暗くなっちゃったね。練習始めようよ」
　一人がそう言ったことで、空気が変わる。
「そうだね、始めよう。発声練習からしようよ。ね？　幸」
「う、うん……」
　幸ももう考えるのはよそうと思い、ピアノの前に座るのだった。

　合唱コンクール当日。コンクールを終え、幸は恋人の卓也とともに家路へと向かっていた。
「最優秀賞、やったな！　最初はやる気なかったけど、ハモって気持ちよかったなあ」
　満面の笑みで卓也が言った。
　幸のクラスは、先日の自主練習の成果があったのか、晴れて最優秀賞を受賞していた。
「うん。私もピアノ弾いてて、ゾクゾクしちゃった」
「そうだよな。それより、本当に家に行っていいの？」
　卓也が尋ねる。
　今日は幸の母親が出かけているので、家には誰もいない。そのため幸は、家へ卓也を招くことにしたのだった。いつも卓也には駅まで送ってもらうだけで、家へ入ってもらったことは一度もない。しかし外では幸の母親とも面識があり、卓也は幸の家族に受け入れられている。
「いいよ。お母さんも、卓也のことは信用してるし」
「じゃあ、お邪魔します。急に緊張してきた」
「あはは。大丈夫だよ」
　二人は笑いながら、幸の家へと向かった。

　幸の家へ近づくと、向こうから和人が歩いてくるのが見えた。和人も幸に気づいて、大きく手を振っている。
　そんな和人に気づいて、卓也は幸を見つめる。
「知り合い？」
「う、うん……」
　家の前に着いて、幸は立ち止まった。
『彼氏？』
　和人は幸に、笑いながら手話で尋ねる。
「う、うん……」
　幸は頷くだけで、和人から視線を逸らした。先日、友人と少し口論になったことで、卓也に和人を会わせたくないと思った。
　そうとも知らずに、和人はいつもと変わらぬ笑顔で話を続ける。
『さっちゃんも、やるね。カッコイイ彼氏じゃない』